Riassunto:
Uno studio che ha riesaminato i resti di Abydos, nell'antico Egitto, ha fornito nuove prove scheletriche per il dibattito secondo cui i membri della corte potrebbero essere stati uccisi e sepolti con i sovrani della Prima Dinastia dopo la loro morte. Rosalyn Campbell, un'antropologa della Purdue University, ha riesaminato 46 teschi rinvenuti dall'archeologo Flinders Petrie negli anni '20. Diciotto di loro, ovvero circa il 39%, hanno mostrato un trauma cranico potenzialmente fatale avvenuto vicino alla morte.
I resti provengono dalla necropoli di Umm El-Qa'ab ad Abydos e risalgono al periodo compreso tra il 3078 a.C. e il 2900 a.C. circa. Le tombe dei primi re della Prima Dinastia sono circondate da centinaia di tombe ausiliarie e si pensa che tra le persone sepolte vi fossero funzionari di palazzo, artigiani e altri membri della famiglia reale. Poiché molte delle tombe sembravano essere state sigillate in un periodo simile, Petrie aveva sospettato che gli uomini fossero stati uccisi dopo la morte del re e continuassero a servire il sovrano nell'aldilà come "assistenti funebri"; ma all'epoca non fu trovata alcuna prova chiara di un trauma mortale e questa spiegazione è stata a lungo messa in dubbio.
Campbell ha trovato il teschio conservato di Petrie nella Collezione Duckworth dell'Università di Cambridge e ha utilizzato le moderne conoscenze forensi per identificare nuovamente le fratture. La più comune è una frattura lineare del cranio, e alcuni crani riportano anche lesioni causate da oggetti appuntiti, tra cui una ferita da puntura alla testa e un taglio all'occhio. I ricercatori ritengono che tali fratture possano portare a coma rapido, emorragia intracranica e morte in assenza di cure mediche moderne; Petrie potrebbe aver visto queste crepe ma le ha interpretate erroneamente come danni naturali causati dalla sepoltura.
La causa esatta del trauma rimane indeterminata. Le fratture lineari possono essere causate da un colpo con un oggetto largo e piatto, oppure possono derivare da una caduta; sono diverse dalle fratture depresse comuni nei colpi contundenti, quindi non possono essere utilizzate per determinare quale tipo di arma è stata utilizzata per attaccare il defunto. I ricercatori hanno sottolineato che il raggruppamento di lesioni simili nei 18 crani feriti rendeva difficile la spiegazione delle cadute accidentali di tutti i casi, ma non era ancora sufficiente per dimostrare da solo che queste persone venivano giustiziate o sacrificate come sacrifici rituali.
Anche il campione dello studio era significativamente limitato. I teschi esistenti rappresentano solo dal 5% al 15% circa del numero originale di persone sepolte in ciascuna sezione del relativo cimitero, e i resti sono generalmente incompleti e mancano di altre ossa del corpo che possano corrispondere ai teschi; pertanto, questi 46 teschi potrebbero non rappresentare tutte le persone nelle tombe annesse. Altri sepolti potrebbero essere morti per cause naturali o potrebbero aver subito soffocamento o altri metodi di morte che non lascerebbero tracce sulle loro ossa. In medicina legale, "trauma pre-morte" non significa che la ferita debba essere avvenuta al momento della morte. Il tempo di determinazione può durare ore o addirittura settimane in casi estremi.
Lo studio, pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology, non pone fine al dibattito sul martirio funerario, ma mostra che la rianalizzazione dei dati archeologici conservati un secolo fa potrebbe ancora cambiare la comprensione delle persone della società antica e delle sepolture reali. I ricercatori ritengono che il trauma del cranio aggiunga prove all'ipotesi di Petrie e serva anche a ricordare che le pratiche funerarie intorno alle tombe di Abydos potrebbero essere più complesse della semplice spiegazione secondo cui tutte le vittime della sepoltura furono uccise nello stesso momento.
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