Riassunto:
Ricercatori dell'Oregon State University negli Stati Uniti hanno scoperto che quando difendono i loro nidi, i merli dalle ali rosse possono adottare strategie completamente diverse contro serpenti con aspetti simili e diversi livelli di minaccia: attaccheranno attivamente i serpenti gopher non velenosi, ma raramente attaccheranno direttamente i serpenti a sonagli velenosi. Questa scoperta suggerisce che gli uccelli potrebbero avere la capacità di riconoscere i predatori ad alto rischio e adattare comportamenti difensivi anche se non hanno esperienza con i serpenti velenosi.
La ricerca, pubblicata su Behavioral Ecology, è stata guidata da Shelby Lawson dell'Integrative Biology Laboratory del College of Science dell'Oregon State University e altri. Il gruppo di ricerca ha creato modelli animali statici realistici vicino ai nidi di merli dalle ali rosse nell'Oregon occidentale per osservare come gli uccelli genitori reagivano a diverse potenziali minacce. I soggetti del test includevano ghiandaie, scoiattoli di terra, serpenti gopher non velenosi, cowbirds riproduttori parassiti, zigoli di controllo e serpenti a sonagli.
I merli dalle ali rosse sono noti per il loro duro comportamento di guardia del nido e di solito prendono l'iniziativa per scacciare le minacce che si avvicinano ai loro nidi. Nei test condotti su decine di nidi, circa la metà conteneva uova e l'altra metà pulcini. I risultati hanno mostrato che gli uccelli hanno avuto un solo becco o impatto diretto quando si trovavano di fronte al modello del serpente a sonagli; al contrario, il modello del serpente gopher ha subito più di 80 attacchi diretti.
Vale la pena notare che, sebbene i serpenti a sonagli siano originari dell'Oregon, furono in gran parte eliminati a ovest delle Cascade Mountains nel 19° secolo. Pertanto, i merli dalle ali rosse che vivono oggi nella zona probabilmente raramente, se non mai, incontrano effettivamente un serpente a sonagli. I ricercatori non sono ancora sicuri se i merli riconoscano accuratamente il pericolo dei serpenti velenosi o se l’aspetto e la coda dei serpenti a sonagli li rendano istintivamente diffidenti.
La ricerca fornisce anche nuovi casi di osservazione per la "teoria dell'investimento dei genitori". La teoria cerca di spiegare quando gli animali investono più energia e corrono rischi maggiori nel proteggere la propria prole e quando gli animali danno priorità alla propria sopravvivenza. Lawson ha detto che il comportamento difensivo di un merlo dalle ali rosse cambia con i diversi rischi che i predatori rappresentano per il nido e per l'uccello genitore stesso.
Ad esempio, se una ghiandaia o uno scoiattolo che ruba uova di uccelli si avvicina al nido, il merlo dalle ali rosse può avventarsi direttamente su di esso e attaccarlo; ma se si trovano di fronte ad un'aquila che può predare un merlo adulto, spesso si tengono a distanza e danno l'allarme cantando. Di solito, i passeriformi sono più cauti quando affrontano predatori che possono minacciare la loro stessa vita, ma sono più propensi ad attaccare direttamente animali come corvi e scoiattoli che mettono in pericolo principalmente uova o pulcini.
In questo esperimento, sia il modello del serpente gopher che quello del serpente a sonagli rappresentavano serpenti adulti di medie dimensioni. È improbabile che inseguano attivamente merli adulti sani dalle ali rosse, ma possono ferire gli uccelli nel processo di protezione dei loro nidi a distanza ravvicinata; i serpenti a sonagli trasportano veleno, il che li rende ovviamente bersagli più pericolosi.
Tuttavia, il veleno non fa sì che i merli evitino completamente i serpenti a sonagli. Gli studi hanno dimostrato che rispondono violentemente a entrambi i serpenti piombando e avvicinandosi, e i loro livelli di attenzione complessivi sono più o meno simili; la vera differenza fondamentale è che i merli raramente entrano in contatto fisico con i serpenti a sonagli.
Nessuno dei modelli di serpente è stato attaccato direttamente durante la fase di incubazione. Tuttavia, durante la fase di cova, i merli dalle ali rosse appartenenti al nido spesso attaccano direttamente i serpenti gopher, e altri merli vicini spesso si uniscono all'azione; mostrano ancora una notevole moderazione nei confronti dei serpenti a sonagli.
I ricercatori ritengono che questo sia il primo studio ad esaminare simultaneamente le differenze nelle risposte degli uccelli ai serpenti non velenosi e ai serpenti velenosi durante il periodo riproduttivo nel quadro della teoria dell'investimento dei genitori. I serpenti rappresentano un’importante fonte di minaccia per i nidi degli uccelli, ma il modo in cui gli uccelli riconoscono i serpenti e come prendono decisioni difensive basate su questo non è ancora del tutto chiaro. Questo studio compie un passo importante verso la comprensione dei meccanismi di valutazione del rischio degli uccelli.
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