Riassunto:
Un gruppo di ricerca della Maynooth University irlandese ha recentemente sviluppato una tecnologia di visualizzazione elettrochimica delle impronte digitali che dovrebbe estrarre le impronte digitali latenti dalla superficie dei bossoli di ottone che in passato erano considerate "quasi impossibili da recuperare". Gli esperimenti dimostrano che anche se la superficie metallica ha resistito a temperature elevate fino a 700°C, i ricercatori possono comunque utilizzare questo metodo per ripristinare modelli di impronte digitali identificabili.
La ricerca è stata completata dalla dottoressa Eithne Dempsey del Dipartimento di Chimica della Maynooth University e dal dottor Colm McKeever, dottorando neolaureato. Le impronte digitali sono composte da creste di attrito sulla superficie della pelle delle dita, che contengono caratteristiche minute come la terminazione della linea e la biforcazione e possono essere utilizzate per l'identificazione individuale.
Ottenere le impronte digitali dai bossoli delle cartucce sparate è stato a lungo una sfida nella scienza forense. L'alta temperatura, l'attrito e i gas generati quando si spara con un'arma da fuoco spesso distruggono o addirittura rimuovono i residui biologici rimasti quando le dita entrano in contatto con il bossolo; e l'ottone stesso non è una superficie facile per le impronte digitali. Pertanto, il gruppo di ricerca ha cercato di utilizzare processi elettrochimici per far riapparire i modelli residui delle impronte digitali senza utilizzare reagenti altamente corrosivi e ingombranti pretrattamenti dei campioni.
Dempsey ha affermato che l'estrazione delle impronte digitali dai bossoli dei proiettili sparati è stata a lungo considerata il "Santo Graal" nelle indagini penali. La saggezza convenzionale sosteneva che le alte temperature generate dalla cottura avrebbero distrutto qualsiasi residuo biologico, ma questa nuova tecnologia può rivelare creste di impronte digitali che altrimenti sarebbero invisibili a occhio nudo.
Questo metodo utilizza il bossolo stesso come elettrodo di lavoro, la superficie metallica su cui avviene la reazione elettrochimica. I ricercatori hanno posizionato i bossoli dei proiettili in una cella elettrochimica contenente sostanze chimiche specifiche e hanno applicato una bassa tensione, facendo sì che il materiale si depositasse negli spazi tra le creste delle impronte digitali. Il contrasto risultante rivela i contorni delle impronte digitali altrimenti nascosti.
Nell'esperimento, il team ha utilizzato materiali polimerici con conduttività e attività redox e ha testato una varietà di monomeri che possono essere polimerizzati in materiali polimerici, tra cui 3,4-etilendiossitiofene (EDOT), fenazina e composti fenotiazinici. I risultati mostrano che dopo aver combinato EDOT con tionina, l’effetto di visualizzazione più significativo è stato ottenuto su lastre di ottone.
In un processo di ottimizzazione, i ricercatori lo hanno trattato con un potenziale costante di 0,1 volt per 120 secondi. Il materiale depositato non solo mostrava chiaramente il modello dell'impronta digitale, ma rivelava anche dettagli di terzo livello, come i pori del sudore all'interno delle creste. Tali caratteristiche sottili possono fornire più basi per il confronto delle impronte digitali.
I test hanno inoltre dimostrato che la tecnologia è altrettanto efficace su campioni sottoposti a condizioni estreme. Che si tratti di impronte digitali artificiali o di impronte digitali formatesi per contatto naturale, la superficie dell'ottone può ancora essere visualizzata dopo essere stata sottoposta ad un'elevata temperatura di 700°C; sono stati ottenuti risultati positivi anche per campioni lasciati a temperatura ambiente per un massimo di 16 mesi.
McKeever ha spiegato che il residuo di ablazione lasciato sulla superficie del bossolo durante l'alta temperatura e il processo di cottura può essere utilizzato come "modello" e i ricercatori possono usarlo per depositare materiali specifici negli spazi tra le linee delle impronte digitali e infine realizzare il modello.
Per il bossolo vero e proprio, il team di ricerca ha progettato anche una speciale cella elettrochimica in modo che il bossolo possa fungere direttamente da elettrodo funzionante. I ricercatori hanno anche utilizzato un metodo di scansione con potenziale di cambiamento controllato per ottenere immagini di impronte digitali di qualità superiore, in cui si possono osservare anche caratteristiche di terzo livello.
Attualmente, l'esame forense del bossolo di una cartuccia può spesso collegarlo alla pistola che ha sparato, ma è difficile identificare ulteriormente la persona che ha maneggiato o caricato le munizioni. I ricercatori ritengono che, se la verifica successiva di questo metodo andasse senza intoppi, in futuro gli investigatori potrebbero aiutare a collegare i bossoli con la persona che ha effettivamente caricato le munizioni, fornendo così prove più mirate.
Questo processo utilizza un potenziostato per controllare il potenziale dell'elettrodo e misurare la corrente. A causa del potenziale di miniaturizzazione e portabilità di tali apparecchiature, i ricercatori ritengono che in futuro si prevede che le tecnologie correlate verranno sviluppate in sistemi compatti di rilevamento forense in loco.
Tuttavia, questa tecnologia è ancora in fase di ricerca e necessita di ulteriori test e verifiche prima di poter essere utilizzata nelle analisi forensi di routine. Il team ha affermato che in futuro i principi pertinenti potrebbero essere estesi all’estrazione delle impronte digitali da coltelli, monete e altre prove metalliche relative ad armi da fuoco.
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