Riassunto:
In una fattoria della California, un gruppo di adolescenti se ne stanno in silenzio accanto ad asini e cavalli in miniatura. Non li cavalcavano né li davano da mangiare, si limitavano ad accarezzare dolcemente la schiena degli animali o a grattarsi il collo a vicenda come equini che si strigliano a vicenda. Dopo soli tre minuti, questi adolescenti si sentivano generalmente più tranquilli e alcuni si sentivano addirittura molto meno soli.
Questa interazione apparentemente semplice è stata ora trascritta in un articolo scientifico sottoposto a revisione paritaria, che potrebbe fornire una nuova idea a basso costo e facile da promuovere per la crisi di salute mentale dei giovani.
Negli ultimi anni, la depressione e la solitudine tra gli adolescenti negli Stati Uniti hanno continuato ad aumentare, mentre le risorse per la consulenza psicologica scolastica sono state a lungo limitate. Molte famiglie non possono permettersi un intervento professionale a lungo termine.
Per questo motivo è particolarmente interessante un esperimento di "interazione con gli animali" che dura solo tre minuti e non costa quasi nulla.
Non richiede luoghi costosi, allevamenti di cavalli professionali, né richiede che i bambini apprendano le abilità tecniche di cavalcare i cavalli.
L'asino si è improvvisamente trasformato in un "consulente psicologico"
Questo studio è stato completato dal Dipartimento di Neurobiologia, Fisiologia e Comportamento dell'Università della California, Davis, e il gruppo di ricerca è stato guidato dalla professoressa associata Rebecca Calisi-Rodríguez.
L'articolo è stato pubblicato su Scientific Reports, una rivista del Nature Publishing Group, ed è il risultato di una ricerca formale sottoposta a revisione paritaria.
Lo studio ha reclutato un totale di 61 partecipanti adolescenti, principalmente di età compresa tra la scuola media e quella superiore. Questo gruppo è un gruppo con un’alta incidenza di depressione e solitudine.
In passato, la terapia assistita con animali si concentrava principalmente sui cani da terapia, ma questa volta il team di ricerca ha rivolto la sua attenzione agli asini e ai cavalli in miniatura, che hanno ricevuto meno attenzione.
A loro avviso, questi animali del genere Equus hanno un temperamento mite e una taglia moderata. Non sono intimidatori come i grandi cavalli, ma hanno anche una "selvaggiazza addomesticata" più dei comuni cani da terapia.
Asini e cavalli in miniatura vivono solitamente in pascoli o istituti di soccorso e raramente vengono utilizzati come protagonisti di interventi psicologici. Questo è un tentativo piuttosto audace.
Esperimento di tre minuti: una battaglia tra carezze e graffi
I ricercatori hanno diviso casualmente i partecipanti in due gruppi per sperimentare due modi di interagire completamente diversi.
Un gruppo si limitava ad accarezzare delicatamente il dorso di asini e cavalli in miniatura; l'altro gruppo imitava i movimenti di strigliatura dei compagni equini, grattando il collo degli animali.
Ogni interazione dura solo circa tre minuti. Anche se il tempo è breve, il processo è unico.
Ai partecipanti è stato insegnato in anticipo a riconoscere due tipi di segnali "dichiarativi" da parte degli animali: muovere le labbra significa piacere, e voltarsi significa che hanno bisogno di un po' di tempo da soli.
Questo design permette agli adolescenti di non esercitare più azioni unilaterali sugli animali, ma di imparare ad osservare e "leggere" la reazione dell'altra persona.
I ricercatori hanno poi utilizzato questionari per valutare i cambiamenti negli stati emotivi dei partecipanti prima e dopo l'interazione, comprese molteplici dimensioni come sentimenti di calma, solitudine e tristezza.
La chiave per ridurre la solitudine è la "reciprocità"
I risultati hanno mostrato che, indipendentemente dal gruppo di appartenenza, quasi tutti i partecipanti hanno affermato di sentirsi più calmi e significativamente più rilassati dopo l'interazione.
Ciò che è più degno di nota è che gli adolescenti che hanno visto gli animali fare movimenti delle labbra e mostrare espressioni di divertimento hanno sperimentato una significativa diminuzione della solitudine.
Anche se gli animali sceglievano di voltarsi, anche la tristezza dei partecipanti diminuiva, cosa che ha sorpreso molti ricercatori.
Calisi-Rodriguez ritiene che la chiave non risieda nel metodo specifico di accarezzare, ma nella "scelta" mostrata dall'animale.
Vedere gli animali reagire di propria iniziativa, o addirittura prendere attivamente le distanze, rende l'interazione più reale ed equa, spiega.
In altre parole, il nucleo che funziona davvero è la "reciprocità", non il contatto e la richiesta unilaterale degli animali da parte degli esseri umani.
La terapia animale può essere una nuova ricetta per la salute mentale degli adolescenti
La depressione e la solitudine tra gli adolescenti negli Stati Uniti hanno continuato ad aumentare negli ultimi anni. L’intervento psicologico tradizionale è spesso costoso e lento nel produrre risultati, e non tutti sono disposti ad accettarlo.
Questo studio suggerisce che anche tre minuti di interazione con gli animali possono portare a miglioramenti misurabili e percepibili dell'umore.
Tuttavia, il gruppo di ricerca ha anche ammesso che la dimensione del campione era di sole 61 persone e che l'effetto interattivo può essere mantenuto per un lungo periodo deve ancora essere verificato da più dati.
In futuro saranno necessari studi su scala più ampia con periodi di follow-up più lunghi per determinare se questo tipo di "terapia del contatto con l'asino" può davvero essere introdotto nelle scuole e nelle cliniche comunitarie.
Se la ricerca di follow-up potrà confermare la durabilità dei suoi effetti, questo intervento a bassa soglia potrebbe fornire una nuova opzione per le scuole con risorse limitate.
Rispetto alle code di settimane per vedere un consulente psicologico, un'interazione di tre minuti con l'asino è ovviamente più accettabile per gli adolescenti e più facile da organizzare ripetutamente.
Ma per molti adolescenti che sono ansiosi e stanchi in questo momento, un asino o un cavallo in miniatura disposto a guardarti e a strofinarti può essere un raro e reale conforto.
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