Riassunto:
Le testimonianze in tribunale recentemente divulgate dai media statunitensi mostrano che i dipendenti interni di TikTok hanno ripetutamente segnalato al management nel corso degli anni i problemi di sicurezza dei minori della piattaforma, inclusi minori che aggirano i limiti di età per accedere a contenuti inappropriati, bambini sospettati di essere sfruttati sessualmente nelle trasmissioni in diretta e algoritmi di raccomandazione che potrebbero portare i giovani utenti a contenuti relativi all'autolesionismo e al suicidio. Tuttavia, i dipendenti preoccupati hanno affermato di essere delusi dalla velocità e dall’intensità con cui il management ha risposto ai problemi e ritengono che l’azienda non sia riuscita ad affrontare adeguatamente i rischi.
Queste testimonianze sono state ottenute dalla National Public Radio (NPR) da documenti giudiziari relativi alla causa. I materiali pertinenti riguardano gli avvisi di sicurezza interni dei dipendenti TikTok e le loro descrizioni della gestione della situazione da parte della direzione dell'azienda. Forniscono nuove informazioni al mondo esterno per comprendere come la piattaforma valuta internamente i rischi per la sicurezza dei bambini.
Queste deposizioni sono state presentate alla corte federale nel marzo 2026 e facevano parte di una causa consolidata multidistrettuale avviata nel 2022. La causa riunisce centinaia di casi contro TikTok, Meta, Snap e Google, con i querelanti che sostengono che le società di social media sapevano che le loro piattaforme potevano causare danni ai minori ma non avevano rivelato completamente i rischi. Le accuse rilevanti devono ancora essere esaminate attraverso procedure giudiziarie e la testimonianza dei dipendenti in sé non significa che il tribunale abbia preso una decisione definitiva su tutti i fatti controversi.
Uno dei punti salienti riguarda TikTok Live, la funzionalità di live streaming di TikTok. Secondo la testimonianza di Reagen Maher, ex dipendente senior del Dipartimento di sicurezza e investigazioni, i minori possono assumere comportamenti sessualmente espliciti durante le trasmissioni in diretta e ricevere ricompense finanziarie tramite regali virtuali inviati dagli spettatori. I regali virtuali sulla piattaforma possono essere scambiati con denaro reale attraverso i relativi meccanismi di pagamento, quindi i dipendenti temono che tali interazioni possano evolversi in sfruttamento sessuale transazionale e che la piattaforma possa anche trarre entrate dalle transazioni correlate.
Macher ha ricoperto posizioni di rilievo nel campo della sicurezza e delle indagini presso TikTok dal 2021 al 2024. Nella sua testimonianza ha dichiarato di aver segnalato tali problemi a V Pappas, allora CEO e capo delle operazioni di TikTok, sperando che il senior management dell'azienda adottasse misure più efficaci.
Un registro di una chat interna presentato ai documenti del tribunale mostra che Maher si è lamentato con i colleghi: "Ho discusso per mesi con alcune persone che pensano che queste lesioni non siano così gravi su come risolvere questo problema." Ha anche affermato che i dirigenti dell'azienda sono consapevoli dei problemi correlati e, sebbene alcuni progetti stiano cercando di risolvere alcuni rischi, spera che i resoconti dei media esterni spingano l'azienda a trovare ulteriori soluzioni.
Questa affermazione mostra che, almeno nella descrizione di Maher, le questioni rilevanti non sono completamente fuori dal punto di vista del management, ma ci sono evidenti differenze nel giudizio dei dipendenti interni sulla gravità del rischio, sulla velocità di avanzamento della soluzione e sulla risposta effettiva del management.
Secondo un'indagine interna citata nelle testimonianze dei dipendenti, i bambini di età compresa tra 13 e 15 anni sono apparsi in circa 112.000 video TikTok Live solo nel gennaio 2022. Gli investigatori hanno inoltre scoperto che i contenuti in questione possono comportare rischi quali l'induzione da parte di utenti adulti di minori a compiere atti sessuali e la produzione di materiale pedopornografico. L’indagine interna ha inoltre evidenziato che alcune trasmissioni in diretta che violavano le regole della piattaforma generavano comunque notevoli introiti derivanti da regali virtuali.
Questi risultati sollevano la questione oltre alla questione se la moderazione dei contenuti sia tempestiva. Se i minori vengono sfruttati sessualmente durante le trasmissioni in diretta e gli spettatori possono fornire vantaggi finanziari ai conduttori attraverso regali virtuali, allora il modo in cui la piattaforma identifica queste transazioni, blocca i comportamenti correlati, gestisce le entrate generate e se riferire alle forze dell’ordine in modo tempestivo può comportare responsabilità legali più complesse.
Le leggi statunitensi pertinenti prevedono obblighi di segnalazione di materiale pedopornografico, traffico sessuale minorile e adescamento online. Gli esperti legali sottolineano che se una società è effettiva a conoscenza di attività illegali rilevanti ma ne trae comunque vantaggio, le circostanze specifiche possono sollevare problemi di responsabilità penale, gestione dei fondi e conformità antiriciclaggio. Tuttavia, se costituisca una violazione della legge deve essere determinato specificamente sulla base delle informazioni effettivamente possedute dalla società, delle misure adottate e delle leggi applicabili. Non si può stabilire direttamente che ciò costituisca un reato solo perché la piattaforma raccoglie commissioni dalle trasmissioni in diretta.
NPR ha chiesto risposte a TikTok su questioni correlate, incluso se la società segnala tutti i video in diretta che soddisfano le condizioni di segnalazione al Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati, se chiude gli account sospettati di pagare per contenuti di abusi sessuali su minori e come gestisce le entrate ritenute provenienti da contenuti illegali. TikTok non ha risposto direttamente a queste domande specifiche, ma ha fornito ai media le politiche della piattaforma precedentemente rilasciate pubblicamente.
Un'altra testimonianza ha rivolto l'attenzione agli algoritmi di raccomandazione e ai rischi per i giovani utenti di essere esposti a contenuti suicidi e autolesionistici.
L'ex capo della sicurezza di TikTok, Eric Han, ha affermato che già nel 2020 ha iniziato a preoccuparsi che l'algoritmo di raccomandazione potesse intrappolare gli utenti in una "tana del coniglio" in cui determinati tipi di contenuti vengono ripetuti. La cosiddetta "tana del coniglio" significa che dopo che un utente guarda contenuti su un determinato argomento, il sistema di raccomandazione continua a spingere sempre più contenuti simili, esponendo infine l'utente allo stesso tipo di informazioni per un lungo periodo.
Questo meccanismo può aumentare il coinvolgimento degli utenti nei contenuti di intrattenimento in generale, ma potrebbe avere conseguenze più gravi se i contenuti implicano atti di autolesionismo, diete estreme, ansia per l'immagine corporea o comportamenti suicidi.
In un rapporto interno del 2020, Han ha descritto i fenomeni correlati come potenzialmente aventi un "vero effetto di contagio", in particolare quando si tratta di pensieri e comportamenti suicidi e del modo in cui le persone discutono questi problemi sulla piattaforma. Ritiene che la sicurezza dei minori sia una questione urgente che deve essere affrontata in modo efficace.
Secondo la sua testimonianza, TikTok all'epoca riconobbe internamente che la continua esposizione a determinati tipi di contenuti avrebbe potuto avere un impatto negativo sui giovani utenti. Tuttavia, Han ha affermato che la società non ha adeguatamente avvertito i genitori sui rischi associati all’utilizzo della piattaforma da parte dei bambini.
La testimonianza fa luce su un dibattito di lunga data sulla questione se le piattaforme di social media siano tenute solo a rimuovere i contenuti che violano chiaramente le loro regole o se debbano anche valutare in modo proattivo l'impatto cumulativo che gli algoritmi di raccomandazione potrebbero avere. Anche se un singolo video non viola chiaramente le regole della piattaforma, il sistema di raccomandazione può comunque modificare la frequenza e la portata dell'esposizione degli utenti alle informazioni spingendo continuamente contenuti simili. Tali meccanismi possono essere particolarmente preoccupanti per i minori i cui stati mentali sono ancora in via di sviluppo.
Anche la verifica dell'età è un'area importante in cui i dipendenti possono sollevare segnali d'allarme.
TikTok di solito richiede agli utenti di inserire la loro data di nascita al momento della registrazione e afferma che combinerà le informazioni relative all'account per identificare gli utenti che potrebbero aver segnalato falsamente la loro età, quindi sottoporrà gli account sospetti a una revisione manuale. Tuttavia, secondo la testimonianza di Maher, all’epoca c’erano alcune lacune nella piattaforma e i minori potevano accedere tramite account di terze parti come Google, Facebook o Instagram ed entrare nell’esperienza TikTok originariamente destinata agli adulti.
Ciò significa che anche se la piattaforma imposta limiti di età, i risultati effettivi dell'esecuzione potrebbero comunque essere influenzati dal processo di accesso di terze parti e dal meccanismo di identificazione dell'età dell'account. I dipendenti hanno affermato che la direzione era a conoscenza della vulnerabilità, ma la società non ha specificato come avrebbe affrontato il problema in risposta alle richieste dei media.
Sfide simili esistono per le funzioni di supervisione domestica.
TikTok ha lanciato la funzione "Family Pairing" nel 2020, consentendo ai genitori di collegare i propri account con quelli dei propri figli e impostare limiti di tempo di utilizzo, filtro dei contenuti e opzioni di privacy. Questa funzionalità è pensata per consentire ai genitori di gestire alcuni comportamenti di utilizzo senza dover conoscere direttamente la password dell'account del proprio figlio.
Tuttavia, i registri delle chat interne presentati al tribunale nel 2021 mostrano che gli account di alcuni adolescenti hanno ingressi nascosti che possono scollegare l'abbinamento familiare. Jordon Furlong, allora capo del team dei prodotti sanitari digitali, espresse preoccupazione nelle discussioni interne che ciò avrebbe reso discutibile la funzionalità.
TikTok ha affermato che quando un minore annulla l'abbinamento della famiglia, il sistema invierà una notifica all'account del genitore. Tuttavia, se il meccanismo di notifica possa funzionare in modo tempestivo è una questione diversa dal fatto che i genitori controllino il promemoria, se riescano a comprendere i cambiamenti nel comportamento dell’account e se la piattaforma possa impedire altri metodi di aggiramento.
Queste testimonianze riguardano anche il modo in cui TikTok comprende la reale distribuzione per età dei suoi utenti.
Secondo NPR, i documenti del tribunale mostrano che la società ha discusso su come indagare sulla composizione per età degli utenti statunitensi già nel 2018, ma all'epoca alcuni dipendenti erano preoccupati che se i risultati dell'indagine avessero mostrato che sulla piattaforma era presente un gran numero di bambini di età inferiore ai 13 anni, ciò avrebbe potuto attirare l'attenzione normativa della Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti.
Il Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) statunitense protegge principalmente la privacy online dei bambini di età inferiore a 13 anni e di solito richiede alle aziende di ottenere il consenso verificabile dei genitori quando raccolgono informazioni personali rilevanti sui bambini. Le leggi pertinenti hanno importanti implicazioni sul modo in cui le piattaforme raccolgono informazioni sull'età, conducono sondaggi sugli utenti e trattano i dati personali dei bambini.
Secondo la testimonianza presentata alla corte, le discussioni all'epoca riguardavano come evitare di porre domande nel questionario che potessero rivelare direttamente l'età di un bambino, ad esempio il livello di istruzione dell'utente attualmente. Un manager responsabile di TikTok Live ha menzionato in discussioni interne che se la FTC venisse a conoscenza dell'indagine in questione, l'agenzia di regolamentazione potrebbe richiedere all'azienda di presentare i risultati dell'indagine e ha espresso preoccupazione sul fatto che i risultati possano avere un impatto negativo.
Questo materiale riflette la relazione potenzialmente complessa tra conformità normativa e comprensione della base utenti. Comprendere con precisione l’età degli utenti può aiutare le piattaforme a progettare contenuti e misure protettive adatti all’età; tuttavia, se le aziende sono preoccupate per i rischi legali o normativi causati dai risultati dell’indagine, potrebbero non avere la motivazione per comprendere appieno il gruppo di utenti. Per quanto riguarda il fatto che le discussioni rilevanti abbiano portato direttamente l’azienda a nascondere intenzionalmente l’entità degli utenti minorenni, occorre ancora giudicarlo sulla base di prove complete.
TikTok ha lanciato impostazioni dell'account basate sull'età per gli utenti di età compresa tra 13 e 17 anni nel 2021, imponendo restrizioni su alcune funzioni, inclusa la limitazione dei messaggi privati e l'uso delle trasmissioni TikTok Live. Ma le testimonianze dei dipendenti mostrano che la semplice impostazione di una soglia di età non risolverà completamente il problema, perché gli utenti potrebbero aggirare le restrizioni segnalando falsamente la loro età, accessi di terze parti o altre funzioni dell’account.
A partire dal 2025, un sondaggio del Pew Research Center mostra che circa il 68% degli adolescenti americani di età compresa tra 13 e 17 anni utilizza TikTok. Questi dati mostrano che la piattaforma ha un’ampia influenza tra i giovani e significa anche che questioni come l’identificazione dell’età, gli algoritmi di raccomandazione e la sicurezza delle trasmissioni in diretta possono interessare un gran numero di utenti minorenni.
Con l'avanzare della causa, aumenta anche la pressione legale affrontata da TikTok. Oltre a questa causa consolidata che coinvolge più piattaforme di social media, la società ha raggiunto accordi anche in altri casi. Nel maggio 2026, TikTok ha accettato di pagare 8 milioni di dollari per risolvere una causa legale relativa alla salute mentale e alla dipendenza dei giovani intentata da un distretto scolastico del Kentucky; nel settembre dello stesso anno, la società accettò anche un accordo da 100 milioni di dollari con lo stato dell'Alabama. Le cause legali correlate riguardavano se la piattaforma avesse progettato prodotti per rendere facilmente dipendenti i minori e se consigliasse loro contenuti dannosi.
La transazione non significa che la società ammette tutte le accuse, né può sostituire la determinazione giudiziaria di fatti specifici in altri casi. Tuttavia, questi casi dimostrano che il modo in cui sono progettate le piattaforme di social media, i meccanismi di protezione dei minori e la consapevolezza da parte delle aziende dei potenziali danni stanno diventando oggetto di un attento esame da parte delle autorità di regolamentazione e dei tribunali.
TikTok ha precedentemente affermato che l'azienda si impegna a fornire esperienze adeguate all'età degli adolescenti e ad adottare misure di protezione dell'età multilivello. L’azienda ha dichiarato nelle relative istruzioni rilasciate nel 2025 che non esiste ancora un metodo unificato al mondo in grado di confermare in modo affidabile l’età degli utenti e proteggere completamente la privacy. Pertanto, la piattaforma sta esplorando diverse soluzioni attraverso la tecnologia, la cooperazione e la comunicazione normativa.
Esistono infatti difficoltà tecniche con la verifica dell'età. Una rigorosa verifica dell'identità può aumentare i rischi per la privacy degli utenti e potrebbe anche richiedere agli utenti di inviare informazioni personali sensibili; se ti affidi solo alla data di nascita inserita durante la registrazione, potresti essere esposto a false indicazioni sull'età. Come trovare un equilibrio tra affidabilità, protezione della privacy e facilità d'uso è un problema comune affrontato dall'intero settore dei social media.
Ma la controversia causata dalla testimonianza interna resa pubblica questa volta non riguarda solo la perfezione della soluzione tecnica. Le domande poste dai dipendenti riguardavano anche se le aziende adottassero misure tempestive dopo aver scoperto i rischi, se informassero pienamente i genitori e se gestissero in modo efficace le entrate che potrebbero derivare da contenuti dannosi.
NPR ha affermato che TikTok non ha fornito una dichiarazione completa sulle accuse specifiche quando ha risposto alle segnalazioni pertinenti, ma ha invece indicato le politiche di sicurezza dell'azienda precedentemente rilasciate pubblicamente. Man mano che i materiali rilevanti entreranno negli atti del tribunale, gli esterni avranno l'opportunità di esaminare ulteriormente come queste politiche vengono implementate nelle operazioni effettive e quali decisioni vengono prese dalla direzione dopo aver ricevuto avvisi interni.
Attualmente, il contenzioso in questione è ancora in corso e le accuse contenute nelle testimonianze dei dipendenti devono essere giudicate insieme a ulteriori prove e procedure giudiziarie. Ma questi materiali indicano almeno che alcuni membri del personale di sicurezza all’interno di TikTok hanno messo in guardia su questioni come l’esposizione dei minori a contenuti di sfruttamento sessuale, l’aggiramento dei limiti di età e l’essere guidati da algoritmi verso contenuti di autolesionismo e suicidio.
Al centro della controversia ci sarà in definitiva una questione più ampia: quando un'azienda di social media ha identificato un rischio di danni ai minori attraverso indagini interne o rapporti dei dipendenti, in che misura dovrebbe assumersi responsabilità di prevenzione proattiva e come dovrebbe dimostrare che le misure adottate sono sufficienti per proteggere i giovani utenti.
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