Riassunto:
Per molto tempo, Apple ha avuto un forte potere contrattuale nella catena di fornitura delle memorie flash grazie alla sua enorme portata di approvvigionamento. Ma l’equilibrio delle trattative tra Apple e i fornitori si sta spostando mentre i data center IA vanno a fare acquisti sfrenati di chip di memoria e i fornitori di memorie flash trovano nuovi clienti disposti a pagare prezzi più alti.
Il Wall Street Journal ha recentemente pubblicato un articolo che rivela i dettagli di anni di trattative tra Apple e i fornitori di memorie flash: i rappresentanti dei fornitori devono preparare il cibo per le trattative notturne; quando i prezzi dei chip scendono, Apple a volte rifiuta addirittura i prodotti che sono stati ordinati in precedenza, costringendo i fornitori a sostenere l'inventario o a continuare a tagliare i prezzi.
Maltrattamento deliberato dei rappresentanti dei fornitori?
I rapporti indicano che le trattative tra Apple e i fornitori spesso durano fino a dopo mezzanotte, senza che nel frattempo siano previste cene o momenti di riposo. Per far fronte a lunghi incontri di negoziazione, alcuni rappresentanti dei fornitori porteranno con sé barrette nutrizionali per far fronte ai problemi fisici causati dall'incapacità di mangiare per lungo tempo.
Apple richiederà inoltre ai fornitori di garantire il trattamento del cliente più favorito per garantire che altre società non possano ottenere dai fornitori prezzi di fornitura inferiori a quelli di Apple. Apple deve inoltre esaminare le informazioni finanziarie dei fornitori per comprendere lo stato delle vendite e della produzione dei fornitori.
Ecco un caso: Apple una volta scoprì che Micron offriva prezzi più bassi per le memorie flash ad altri clienti, cosa che causò l'insoddisfazione di Apple. Per questo motivo Apple ha minacciato Micron e ha avviato un arbitrato. Alla fine Micron si è accordata con Apple Pay per un risarcimento di decine di milioni di dollari.
Un altro caso è quello del fornitore giapponese di memorie flash Kioxia: il dirigente di Kioxia Scott Nielsen una volta si fermò mentre cavalcava nel deserto della California meridionale, fracassò il suo vecchio iPod con un fucile e lasciò i frammenti sulla sua scrivania. Ha provato a utilizzare un telefono Android per esprimere la sua protesta.
Quando il settore delle memorie flash perde denaro, Apple ottiene considerevoli profitti lordi dagli aggiornamenti dello spazio di archiviazione:
A partire dal 2023, il boom dell'acquisto di attrezzature causato dal lavoro da casa durante l'epidemia si è attenuato e in quel momento il prezzo della memoria flash è sceso a circa 5 centesimi per GB. Alcuni istituti di ricerca stimano che l'intero settore delle memorie flash abbia subito una perdita operativa di circa 19 miliardi di dollari quell'anno, mentre il profitto lordo di Apple derivante dalla vendita di spazio di archiviazione aggiuntivo è stato di circa 14 miliardi di dollari.
I prezzi per l'aggiornamento dello spazio di archiviazione di Apple sono da tempo superiori al costo per l'aggiunta di memoria flash. Prendendo come esempio l’iPhone 17 Pro lanciato lo scorso anno, gli utenti statunitensi devono pagare 200 dollari extra per passare dalla versione da 256 GB a quella da 512 GB, mentre il costo sostenuto da Apple per aggiungere 256 GB di memoria flash era di circa 15 dollari all’epoca.
Il potere contrattuale degli attuali fornitori è stato notevolmente migliorato:
La chiave del cambiamento della situazione è che le grandi aziende tecnologiche stanno acquistando grandi quantità di apparecchiature di archiviazione per le infrastrutture di intelligenza artificiale. I data center necessitano di memoria flash per salvare modelli, dati di training e dati applicativi, il che offre ai fornitori di memorie flash clienti più grandi e più disposti a firmare contratti a lungo termine.
Gli analisti stimano che due anni fa Apple abbia acquistato circa il doppio della memoria flash NAND rispetto a Microsoft, Amazon, Meta e Google messi insieme. Ora gli acquisti combinati di queste quattro società sono diventati più del doppio di quelli di Apple.
Meta, Microsoft e Amazon hanno firmato accordi di fornitura a lungo termine con Kioxia e hanno accettato prezzi più alti. Tali contratti aiutano Kioxia a bloccare ordini e ricavi e offrono inoltre a Kioxia più opzioni durante le trattative con Apple. Tuttavia, la scala degli appalti di Apple è ancora il più grande cliente del settore.
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