Riassunto:
TOI-561 b, un pianeta roccioso a circa 280 anni luce dalla Terra, orbita attorno alla sua stella in un periodo di circa 10,5 ore. È estremamente vicino alla stella ed è soggetto a intense radiazioni da molto tempo. Secondo le teorie attuali, avrebbe dovuto perdere gran parte della sua atmosfera miliardi di anni fa; ma nuove osservazioni del telescopio spaziale Webb mostrano che questo mondo caldo potrebbe essere ancora circondato da uno strato significativo di atmosfera.
Il team di ricerca internazionale ha utilizzato lo spettrometro nel vicino infrarosso del telescopio Webb per osservare continuamente TOI-561 b per circa 37 ore, registrando i cambiamenti nella luminosità e nella radiazione termica durante le sue quasi quattro rivoluzioni. Il lato del pianeta rivolto verso la stella è più freddo di quanto previsto dai modelli di roccia nuda e scura; i ricercatori che hanno effettuato le prime osservazioni del lato notturno hanno scoperto che il lato notturno non ha abbastanza calore per spiegare l'intera differenza. Combinando la curva di fase e il modello energetico, il team ha concluso che il pianeta riflette circa tre quarti della luce stellare incidente, con un'albedo simile a Venere. Allo stesso tempo, l’atmosfera può trasportare parte del calore dal lato diurno a quello notturno.
Le simulazioni climatiche mostrano che nubi minerali come la silice e il silicato di magnesio possono formarsi sulla superficie del sole vicino alla congiunzione tra giorno e notte, riflettendo la luce delle stelle e riducendo l'assorbimento del calore superficiale. L'effetto è simile a uno "strato di protezione solare" su scala planetaria. Tuttavia, le osservazioni di Webb non hanno ripreso direttamente le nuvole né ne hanno determinato la composizione; le nubi di silicati sono attualmente il risultato di un modello in grado di spiegare l'elevata riflettività.
Di cosa sia fatta esattamente l'atmosfera è ancora una questione aperta. Le possibilità suggerite dai ricercatori includono un’atmosfera calda di anidride carbonica o un’atmosfera ricca di anidride solforosa, gas vulcanico. Si ritiene che la superficie di TOI-561 b sia ricoperta da un oceano di magma globale. L'interno fuso rilascia continuamente gas e reintegra le sostanze volatili portate via dalla radiazione stellare. Questo potrebbe spiegare perché l'atmosfera esiste da molto tempo; un’altra possibilità è che il pianeta originariamente avesse riserve di gas insolitamente ricche.
La ricerca, pubblicata sull'Astronomical Journal, si basa su prove precedenti secondo cui TOI-561 b potrebbe avere un'atmosfera densa. Il team prevede di utilizzare Webb per continuare l'osservazione a lunghezze d'onda più lunghe per distinguere diversi modelli atmosferici e capire come questo pianeta estremamente caldo mantiene la sua atmosfera; i ricercatori sottolineano che l'ambiente qui è tutt'altro che adatto alla vita conosciuta.
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