Riassunto:
Un gruppo di ricerca scientifica internazionale ha recentemente annunciato un'importante scoperta archeologica. Per la prima volta, hanno estratto con successo il DNA umano antico conservato per migliaia di anni dalle pareti delle caverne, dimostrando che anche senza murales o altre tracce evidenti di attività umana, le pareti delle caverne possono ancora preservare le informazioni genetiche lasciate dagli antichi visitatori. Questa scoperta fornisce un nuovo modo di studiare le attività umane preistoriche e potrebbe anche aiutare gli scienziati a comprendere l’identità e le attività degli antichi esseri umani senza distruggere i siti archeologici.
Questa ricerca è nata originariamente da un'esplorazione dell'identità dei creatori dell'arte rupestre preistorica. Il gruppo di ricerca fa parte del progetto First Art, che mira a datare la più antica arte rupestre e ad analizzarne la composizione chimica. Il progetto riunisce istituti di ricerca provenienti da Spagna, Portogallo, Regno Unito, Cina e Germania. Successivamente, gli scienziati dell’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva in Germania si sono uniti alla collaborazione e hanno ampliato l’ambito della ricerca all’analisi del DNA antico, sperando di trovare tracce genetiche conservate nelle caverne.
I ricercatori sottolineano che molte opere d'arte preistoriche sono state create soffiando o spalmando vernice sulla superficie delle pareti rocciose. Mentre la sensibilità della moderna tecnologia del DNA antico continua a migliorare, gli scienziati stanno cominciando a chiedersi se gli esseri umani lasceranno abbastanza informazioni genetiche da preservarsi per migliaia di anni quando entreranno in contatto con le pareti rocciose, dando loro l’opportunità di ottenere direttamente gli indizi genetici dei creatori d’arte.
Per verificare questa ipotesi, il team ha studiato 24 pannelli di petroglifi in 11 grotte. Gli oggetti della ricerca includevano semplici simboli, impronte di mani e frammenti di pittura provenienti dalla famosa Grotta di Altamira in Spagna. I ricercatori hanno anche analizzato campioni di pareti rocciose pigmentate e non pigmentate, campioni di sedimenti, campioni di ossa e un raro strumento di verniciatura a spruzzo di ossa di uccelli preistorici. Questo strumento veniva utilizzato per spruzzare vernice ocra rossa sulle pareti delle caverne.
Dei 54 campioni raccolti, solo 5 hanno rilevato con successo il vero DNA mitocondriale umano antico. Il DNA mitocondriale si trova nelle strutture produttrici di energia delle cellule. Un campione proviene da un'area pigmentata ricoperta da strati di calcite nella grotta dell'Escural in Portogallo. Altri due campioni provenivano da pareti non verniciate nelle profondità della stessa grotta, e due provenivano da pareti di roccia non verniciate vicino ai petroglifi della grotta di Covarón, nel nord della Spagna. Sorprendentemente, queste pareti non verniciate, intese come "controlli negativi", in realtà hanno fornito risultati importanti.
Lo studio ha dimostrato che due dei cinque campioni positivi non hanno rilevato nessun altro DNA animale, suggerendo che probabilmente gli esseri umani hanno lasciato materiale genetico direttamente sulle pareti attraverso la saliva o altri fluidi corporei. Altri tre campioni contenevano sia DNA umano che animale, che secondo i ricercatori potrebbe essere stato indirettamente attaccato alla superficie della roccia attraverso il trasporto di sedimenti o il movimento dell'acqua.
Il gruppo di ricerca ha affermato che, sebbene non sia ancora possibile dimostrare che il DNA sia direttamente correlato al comportamento di creazione delle pitture rupestri, questa è la prima prova diretta che il DNA umano può essere conservato sulle pareti delle caverne per migliaia di anni. Gli scienziati ritengono che la scoperta significhi che i ricercatori potrebbero aver trovato un nuovo modo di esplorare l’attività umana preistorica.
Ulteriori analisi hanno rivelato anche alcune delle identità di questi antichi visitatori. Il gruppo di ricerca ha scoperto che tre dei campioni provenivano principalmente da donne, un campione era principalmente da uomini e non è stato possibile determinare il sesso di un altro campione. L'analisi del DNA nucleare di due campioni privi di pigmenti rinvenuti nella grotta di Covaron ha confermato che provenivano da esseri umani moderni, noti come Homo sapiens. I campioni genetici sono stati assegnati a gruppi di cacciatori-raccoglitori dell’Europa occidentale ed erano coerenti con i profili genetici di altre antiche popolazioni della penisola iberica.
Gli scienziati affermano che questo risultato sta cambiando la tradizionale comprensione delle persone sull'origine del DNA antico. In passato si credeva generalmente che il DNA antico provenisse principalmente da ossa, denti o sedimenti, ma questo studio dimostra che anche le pareti di caverne apparentemente ordinarie, senza alcuna traccia visiva, possono diventare archivi importanti per preservare antiche informazioni genetiche. In futuro ci si aspetta che i ricercatori rispondano anche a domande di vecchia data come "Chi ha toccato questo muro?" "Erano maschi o femmine?" "A quale etnia appartenevano?"
Il gruppo di ricerca ritiene che la tecnologia di campionamento delle pareti delle caverne abbia il potenziale per diventare un metodo di ricerca archeologica a bassa interferenza o addirittura non distruttivo. Anche se tra le rovine non sono rimaste immagini, strumenti o reliquie evidenti, le persone possono ancora comprendere il background e le attività delle persone che utilizzavano queste grotte in quel momento attraverso gli indizi genetici lasciati sulle pareti.
Tuttavia, la ricerca mostra anche che estrarre il DNA antico non è facile. Sorprendentemente, i ricercatori non sono riusciti a ottenere l'antico DNA umano dallo strumento di verniciatura a spruzzo di ossa di uccelli preistorici trovato nella grotta di Altamira. Gli scienziati ipotizzano che la ragione potrebbe essere la grave contaminazione del DNA umano moderno durante il processo di ricerca a lungo termine, insieme alla quantità estremamente piccola di materiale disponibile per il campionamento, mascherando così le vere informazioni genetiche antiche.
I dati mostrano che tra i 24 pannelli di petroglifi indagati, il DNA umano antico è stato trovato solo in un pannello, mentre gli altri due sono stati trovati su pareti rocciose vicine. Ciò significa che le superfici dei pigmenti spesso faticano a preservare quantità sufficienti di materiale genetico per lunghi periodi di tempo a meno che non siano protette da croste minerali o in un ambiente relativamente chiuso.
La conservazione a lungo termine del DNA umano nelle pareti delle caverne varia notevolmente, ma, una volta preservato, potrebbe raccontare storie importanti sugli esseri umani preistorici, dicono i ricercatori. Il lavoro più urgente al momento è migliorare ulteriormente i metodi di campionamento e analisi e chiarire quali condizioni ambientali sono più favorevoli alla conservazione del DNA a lungo termine per aumentare il tasso di successo della ricerca futura.
Sebbene questo studio non sia ancora riuscito a identificare con successo l'autore specifico delle pitture rupestri, gli scienziati ritengono che questo sia solo l'inizio. In futuro, il team prevede di studiare più siti, più stili artistici e tecniche creative, in particolare impronte di mani e murali figurativi. Si spera di utilizzare una tecnologia di analisi molecolare più avanzata per rivelare finalmente la vera identità dei creatori di arte preistorica e ricostruire ulteriormente la storia delle antiche attività umane nelle caverne.
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