Riassunto:
La NASA ha annunciato che l'Osservatorio Neil Gehrels Swift dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre il 4 novembre 2026, ponendo fine a questa missione scientifica durata quasi 22 anni.
La NASA ha dichiarato che la US Space Force prevede, sulla base dei dati orbitali, che la navicella spaziale del peso di circa 1.450 chilogrammi entrerà nell'atmosfera il 4 novembre, ma esiste ancora un intervallo di incertezza di circa 11 ore per l'orario specifico. Poiché l'orbita continua a decadere, l'osservatorio alla fine non sarà in grado di mantenere un funzionamento stabile e cadrà nell'atmosfera terrestre a causa della resistenza atmosferica.
Secondo la valutazione della NASA, la maggior parte delle strutture dell'Osservatorio Swift verranno bruciate a causa delle alte temperature durante il processo di rientro, ma alcuni componenti potrebbero comunque passare attraverso l'atmosfera ed eventualmente cadere in superficie. A causa della bassa inclinazione dell'orbita della navicella, la potenziale zona di caduta di eventuali detriti sopravvissuti sarà limitata all'area compresa tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi di latitudine nord.
La NASA ha sottolineato che il rischio che i detriti causino danni alle persone a terra è estremamente basso, con una probabilità stimata di circa 1 su 2.100. La US Space Force e la NASA continueranno a monitorare lo stato del veicolo durante tutto il processo e ad aggiornare le previsioni di rientro in base agli ultimi dati orbitali.
L'Osservatorio Swift è stato lanciato nel novembre 2004 ed è stato originariamente progettato per avere una durata di soli due anni. Il suo compito principale è studiare uno dei fenomeni esplosivi più violenti dell'universo: i lampi di raggi gamma. Dotata di tre strumenti scientifici in grado di coprire diverse bande di lunghezza d'onda, la missione è stata il primo osservatorio spaziale multibanda dedicato al rilevamento e al tracciamento rapidi dei lampi di raggi gamma.
In oltre 20 anni di servizio, l'Osservatorio Swift ha superato di gran lunga la sua durata originaria. Può adattare rapidamente il suo atteggiamento dopo aver rilevato una breve e forte esplosione cosmica, osservare il bersaglio ed emettere avvisi tempestivi alla rete di osservazione astronomica globale, in modo che i telescopi terrestri e spaziali possano svolgere ricerche di follow-up.
Oltre ai lampi di raggi gamma, l'Osservatorio Swift osserva anche un gran numero di diversi tipi di oggetti celesti ed eventi cosmici. Aiuta gli scienziati a studiare i nuclei galattici attivi guidati da buchi neri supermassicci, i brillamenti di raggi X prodotti dalle stelle, le esplosioni di supernova e le comete e gli asteroidi nel sistema solare. Ha dato importanti contributi allo sviluppo dell’astrofisica delle alte energie.
La NASA ha sottolineato che l'Osservatorio Swift non solo ha cambiato il modo di studiare i lampi di raggi gamma, ma è anche diventato un importante pioniere nella moderna astronomia a risposta rapida. Catturando improvvisi fenomeni celesti in pochi minuti o addirittura decine di secondi, consente agli astronomi di ottenere dati osservativi critici a velocità senza precedenti.
In effetti, quest'anno la NASA ha cercato di prolungare la vita dell'Osservatorio Swift attraverso servizi spaziali commerciali. Secondo il piano, l'aereo di servizio LINK sviluppato dalla società aerospaziale privata Katalyst Space attraccherà all'Osservatorio Swift e lo spingerà su un'orbita più alta. Tuttavia, la missione ha riscontrato un errore nel controllo dell'assetto durante l'esecuzione e alla fine non è riuscita a raggiungere l'obiettivo previsto. Mentre l'orbita continuava a diminuire, la NASA decise finalmente di terminare la missione e prepararsi per il suo naturale processo di rientro.
Alla fine della missione, l'Osservatorio Swift è rimasto in orbita per quasi 22 anni, superando di gran lunga la sua durata di vita originale di oltre dieci volte. La NASA ha affermato che questo telescopio ha lasciato un'eredità scientifica estremamente ricca e che una grande quantità di dati di osservazione continuerà ad essere studiata e utilizzata dagli scienziati di tutto il mondo in futuro.
Mentre lo Swift Observatory sta per lasciare il palcoscenico spaziale, un'era di osservazione astronomica durata più di 20 anni è ufficialmente giunta al termine. Sebbene il suo vettore fisico sia sul punto di scomparire nell’atmosfera, i suoi risultati nell’esplorazione dei fenomeni di esplosione più potenti dell’universo avranno comunque un impatto a lungo termine sulla futura ricerca astronomica.
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