Riassunto:
I lampi di raggi gamma (GRB), una delle esplosioni più violente dell'universo, di solito rilasciano quantità sorprendenti di energia in un breve periodo di tempo. Tuttavia, gli astronomi hanno recentemente osservato un’esplosione molto insolita: i raggi gamma inizialmente rilasciati non erano prominenti, ma poi hanno prodotto uno dei bagliori più luminosi degli ultimi 20 anni. Ciò che è ancora più sorprendente è che circa tre settimane dopo l'esplosione, la sua radiazione di raggi X è aumentata di nuovo in modo significativo e ha continuato a rimanere a un livello insolitamente luminoso.
Questo evento è stato denominato GRB 260310A ed è stato rilevato dal telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA il 10 marzo 2026. Il lampo iniziale di raggi gamma è durato circa 53 secondi. A giudicare dal rilascio di energia, sembrava che si trattasse semplicemente di un lampo di raggi gamma relativamente normale.
Ma le osservazioni successive hanno gradualmente rivelato che l'esplosione era tutt'altro che semplice come sembrava inizialmente. Il bagliore visibile ha continuato ad aumentare per diverse ore dopo lo scoppio, prima di indebolirsi gradualmente. Rispetto ai lampi di raggi gamma osservati in precedenza, la sua luminosità dei raggi X e del bagliore ottico sono entrambi tra l'1% più luminoso, e anche la sua radiazione radio si colloca tra il 5% più luminoso.
Il fenomeno più sconcertante si verificò circa tre settimane dopo l'esplosione: il segnale dei raggi X, che si era gradualmente indebolito, si rafforzò di nuovo e lo stato insolitamente luminoso durò per più di una settimana e poté ancora essere rilevato dai telescopi per diversi mesi dopo.
All'inizio il gruppo di ricerca internazionale dubitava addirittura che i risultati dell'osservazione fossero disturbati da altre sorgenti di raggi X. Ma dopo ulteriori analisi, i ricercatori hanno confermato che questo recupero di luminosità proveniva dal bagliore residuo dell’esplosione stessa, piuttosto che dall’inquinamento osservato causato da altri corpi celesti.
I ricercatori ritengono che la chiave per spiegare questa anomalia potrebbe risiedere nel getto di materiale ad alta velocità prodotto dall'esplosione e nella posizione degli osservatori terrestri.
I lampi di raggi gamma sono una delle esplosioni più potenti dell'universo. Una parte considerevole di ciò si verifica alla fine della vita di una stella massiccia. Quando il nucleo di una stella subisce un collasso gravitazionale, si può formare un buco nero o un altro corpo celeste denso e, allo stesso tempo, materiale ad altissima velocità viene espulso verso l'esterno lungo la direzione dell'asse di rotazione. Questi getti viaggiano quasi alla velocità della luce e interagiscono con il gas circostante per produrre un bagliore residuo che può essere rilevato dai raggi X, dalla luce visibile e dai radiotelescopi.
Normalmente, gli astronomi sono i più facili da individuare i lampi di raggi gamma i cui getti sono puntati quasi direttamente verso la Terra. A causa dell'ovvia direzionalità del getto, la radiazione ricevuta è più forte se osservata lungo la direzione del nucleo del getto; se visto di lato, il segnale iniziale visto sarà molto più debole.
GRB 260310A potrebbe rientrare in quest'ultima categoria.
Il gruppo di ricerca ha proposto che il getto prodotto da questa esplosione non fosse una struttura semplice con energia distribuita uniformemente, ma consistesse in un nucleo stretto, ad altissima energia, circondato da flussi di materiale più lenti ma più ampi alla periferia.
Poiché la Terra non si trova direttamente davanti al nucleo del getto, nelle prime fasi dell'esplosione, i ricercatori hanno ricevuto radiazioni principalmente dall'area esterna. La radiazione nel nucleo veramente più energetico è per lo più diretta in altre direzioni, quindi inizialmente non viene presentata direttamente agli osservatori della Terra.
Col passare del tempo, il getto rallenta gradualmente e la sua radiazione può coprire un angolo di osservazione più ampio. La regione del nucleo ad alta energia originariamente nascosta iniziò ad entrare nel campo visivo degli osservatori della Terra e il segnale a raggi X si rafforzò nuovamente.
Questo modello potrebbe spiegare perché un lampo di raggi gamma che inizialmente sembrava poco appariscente ha finito per produrre un bagliore estremamente luminoso. Il team di ricerca lo ha descritto come se si guardasse una torcia elettrica di lato: inizialmente si può vedere solo la parte più debole del raggio esterno, e man mano che il raggio e le condizioni di osservazione cambiano, la forte luce nascosta al centro diventa gradualmente evidente.
Per capire la vera struttura di questa esplosione, il team di ricerca internazionale ha utilizzato una serie di apparecchiature di osservazione astronomica su larga scala, tra cui l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA, il satellite XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea, il satellite Einstein Probe dell'Accademia cinese delle scienze, il grande binocolo degli Stati Uniti e il Karl Jansky Very Large Antenna Array.
Inoltre, le osservazioni dell'Osservatorio di Cala Alto in Spagna hanno scoperto anche caratteristiche di supernova, confermando che questo lampo di raggi gamma è stato effettivamente accompagnato dalla morte di una stella massiccia.
La ricerca è stata condotta dal gruppo di ricerca BHianca presso il Campus Torvergata dell'Università La Sapienza di Roma, Italia. Il primo autore dell'articolo è il ricercatore post-dottorato Yu-Han Yang. Integrando i dati osservativi provenienti da diverse bande d'onda, i ricercatori hanno creato un modello di getto che potrebbe spiegare questo insolito bagliore residuo.
I calcoli del modello mostrano che la vera energia dell'esplosione potrebbe essere stata molto maggiore di quanto suggerito dalle osservazioni iniziali dei raggi gamma. I ricercatori stimano che se un osservatore si trova direttamente di fronte al nucleo del getto, ciò che potrebbe vedere è un'esplosione cosmica estremamente violenta.
Secondo le stime del modello, l'energia di questa esplosione equivale a tutta l'energia rilasciata dal sole in circa 1 miliardo di anni, ma questa energia è concentrata in un getto estremamente stretto.
Questa scoperta potrebbe cambiare il modo in cui gli astronomi ricercano eventi esplosivi estremi nell'universo.
In passato, i ricercatori si affidavano generalmente ai segnali di raggi gamma per cercare i lampi di raggi gamma, ma se il getto non è diretto direttamente verso la Terra, il segnale di raggi gamma iniziale può essere piuttosto debole e nemmeno abbastanza da destare particolari preoccupazioni. GRB 260310A mostra che alcune esplosioni stellari veramente massicce potrebbero essere state sottostimate a causa di angoli di osservazione non ottimali.
In futuro, con l'entrata in funzione di strutture di rilevamento del cielo su larga scala come l'Osservatorio Vera Rubin, gli astronomi saranno in grado di monitorare il cielo in modo più ampio e continuo, alla ricerca di oggetti che non hanno segnali evidenti di raggi gamma ma hanno un bagliore residuo insolitamente luminoso.
I ricercatori si aspettano di scoprire centinaia di eventi simili legati a jet nascosti in futuro. Tuttavia, identificarli con precisione tra milioni di segnali celesti in continua evoluzione rimane un compito abbastanza complesso.
Questa ricerca non solo rivela il possibile meccanismo alla base di un'esplosione speciale, ma mostra anche che la comprensione da parte degli astronomi degli eventi estremi nell'universo può essere significativamente influenzata dalla direzione di osservazione. Alcune esplosioni cosmiche apparentemente ordinarie possono in realtà contenere quantità estremamente grandi di energia, ma la Terra non è in grado di vedere direttamente la loro radiazione più forte.
Il documento di ricerca correlato "Ulteriore bagliore residuo estremamente luminoso proveniente da getti fuori asse in GRB 260310A" è stato pubblicato su "The Astrophysical Journal Letters" il 28 ottobre 2026.
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