Riassunto:
Un ampio studio che ha coinvolto più di 316.000 adulti ha scoperto che i livelli di emoglobina, una misura rilevata in un esame del sangue di routine, possono fornire indizi importanti per prevedere il rischio futuro di demenza. I ricercatori hanno scoperto che le persone con livelli di emoglobina troppo bassi o troppo alti possono avere un rischio maggiore di sviluppare demenza in futuro. La scoperta significa che un esame del sangue utilizzato ogni giorno dai medici può aiutare gli scienziati a comprendere meglio il legame tra salute fisica e degenerazione cerebrale a lungo termine.
Lo studio ha analizzato i dati sanitari di 316.542 adulti di età pari o superiore a 40 anni in Corea del Sud. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a screening sanitari nazionali tra il 2004 e il 2005. I ricercatori li hanno divisi in cinque gruppi in base ai loro livelli di emoglobina in quel momento e hanno utilizzato i registri dell'assicurazione sanitaria nazionale per monitorare il successivo stato di salute per un massimo di 15 anni, fino alla fine del 2019.
I risultati dello studio hanno dimostrato che, rispetto a un gruppo di riferimento con una minore incidenza di demenza, quelli con i livelli di emoglobina più bassi avevano un rischio maggiore del 16% di sviluppare qualsiasi tipo di demenza in futuro; quelli con i livelli di emoglobina più alti avevano un rischio maggiore del 7%. I ricercatori hanno anche trovato differenze nell'associazione tra i livelli di emoglobina e il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare.
L'emoglobina è un'importante proteina contenuta nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno dai polmoni ai tessuti di tutto il corpo, compreso il cervello. Bassi livelli di emoglobina sono spesso associati all’anemia, che può comportare una minore ricezione di ossigeno da parte dei tessuti corporei, mentre livelli di emoglobina anormalmente elevati possono essere associati al fumo, alla disidratazione e ad alcune malattie cardiache o polmonari.
Il cervello è molto sensibile all'apporto di ossigeno e un apporto insufficiente di ossigeno a lungo termine può influire sulla normale funzione delle cellule nervose. Allo stesso tempo, le anomalie dell’emoglobina possono anche riflettere altri problemi di fondo del corpo, come malattie croniche, cattiva alimentazione o funzione cardiorespiratoria anormale. Pertanto, i ricercatori ritengono che i livelli di emoglobina possano non solo riflettere la capacità di trasporto dell’ossigeno del sangue, ma anche rivelare indirettamente le condizioni fisiche generali legate alla salute del cervello a lungo termine.
Lo studio ha analizzato ulteriormente i rischi dei diversi tipi di demenza. Per la malattia di Alzheimer, l'aumento del rischio era concentrato tra quelli con i livelli di emoglobina più bassi, con i partecipanti di questo gruppo che avevano un rischio maggiore di malattia futura rispetto al gruppo di riferimento.
La demenza vascolare mostra un andamento diverso. Questo tipo di demenza è spesso associato a danni all’afflusso di sangue al cervello. Lo studio ha rilevato che le persone con i livelli di emoglobina più bassi avevano un rischio maggiore del 19% di sviluppare demenza vascolare, mentre quelle con i livelli di emoglobina più alti avevano anche un rischio maggiore del 18%. Tuttavia, questa associazione non ha mostrato un cambiamento stabile e continuo da livelli di emoglobina bassi ad alti.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che l'associazione tra i livelli di emoglobina e il rischio di demenza era più pronunciata e coerente tra le donne, mentre l'associazione era meno chiara tra gli uomini. Ciò suggerisce che il sesso e altri fattori biologici possono influenzare il legame tra emoglobina e salute del cervello, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermarlo.
Kim Hyun-soo, il principale responsabile dello studio e professore associato presso la Scuola di Medicina dell'Università Dong-A in Corea del Sud, ha affermato che i risultati dello studio non dimostrano che un'emoglobina anormale causerà direttamente la demenza. Una spiegazione più ragionevole è che livelli anormali di emoglobina possano essere un segnale di salute facilmente rilevabile che riflette alcune vulnerabilità del corpo legate all’invecchiamento cerebrale e al declino cognitivo.
Il valore di questo studio è che l'emoglobina è un indicatore di analisi del sangue di routine ampiamente utilizzato dalle istituzioni mediche di tutto il mondo. Non richiede costose scansioni di imaging cerebrale o apparecchiature di test complesse. Se questo collegamento potrà essere ulteriormente confermato in futuro, i medici potrebbero essere in grado di utilizzare i dati esistenti sugli esami fisici per identificare le persone che necessitano di ulteriore attenzione alla loro salute cognitiva a lungo termine.
I risultati evidenziano ancora una volta la stretta relazione tra la salute generale del corpo e la salute del cervello. La demenza di solito non si sviluppa improvvisamente in un breve periodo di tempo, ma può passare attraverso cambiamenti fisiologici per molti anni o anche più a lungo prima che compaiano finalmente sintomi come evidente perdita di memoria, ridotta capacità di giudizio e compromissione delle funzioni della vita quotidiana. I ricercatori sperano che, cercando indicatori sanitari facilmente accessibili, i segnali di rischio relativi al futuro declino cognitivo possano essere rilevati prima.
Tuttavia, questo studio presenta ancora evidenti limiti. Innanzitutto, si tratta di uno studio osservazionale che può solo trovare un’associazione statistica tra i livelli di emoglobina e il futuro rischio di demenza, ma non può dimostrare una relazione diretta di causa-effetto. Alcune condizioni mediche di base possono influenzare sia i livelli di emoglobina che la salute del cervello, quindi le anomalie dell’emoglobina possono semplicemente essere un sintomo di altri problemi di salute.
Inoltre, i soggetti della ricerca provengono tutti dalla Corea del Sud. Resta da verificare se i risultati della ricerca possano essere applicati ad altri paesi, a diversi gruppi etnici e a persone con condizioni di salute diverse. I ricercatori devono anche determinare se l’integrazione dell’emoglobina nei sistemi esistenti di valutazione del rischio può migliorare sostanzialmente l’accuratezza delle previsioni sulla demenza.
Il team di ricerca ti ricorda specificamente che non dovresti assumere integratori di ferro da solo nel tentativo di aumentare i livelli di emoglobina sulla base di questo studio, né dovresti abbassare i livelli elevati di emoglobina senza autorizzazione per prevenire la demenza. Un'emoglobina anormale può avere molteplici cause e il medico dovrebbe combinare i risultati di altri test per determinare se sono necessari ulteriori test o trattamenti.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul Journal of Alzheimer's Disease e annunciati al 39° congresso della Società europea di neuropsicofarmacologia. I ricercatori ritengono che in futuro saranno necessari studi su larga scala in diversi paesi e regioni per chiarire ulteriormente il legame specifico tra anomalie dell’emoglobina e demenza e per determinare se questo indicatore può essere utilizzato per la previsione del rischio clinico.
Questo studio non significa che il test dell'emoglobina durante gli esami fisici generali sia diventato uno strumento di screening della demenza a tutti gli effetti, ma fornisce una direzione a cui vale la pena prestare attenzione: alcuni indicatori di salute di routine che sembrano non correlati al cervello possono nascondere informazioni importanti sulla salute cognitiva a lungo termine. Man mano che la ricerca continua, le future valutazioni del rischio di demenza potrebbero essere in grado di combinare esami del sangue comuni, biomarcatori del sangue specializzati e altre informazioni cliniche per identificare le persone che meritano ulteriore attenzione prima che compaiano i sintomi.
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