Riassunto:
Un ultimo rapporto di ricerca mostra che, nonostante le rigide restrizioni sull'esportazione di macchine litografiche EUV avanzate, le aziende produttrici di wafer della Cina continentale hanno continuato ad acquistare apparecchiature per litografia DUV a immersione negli ultimi anni e hanno creato una notevole riserva di capacità litografiche avanzate. Lo studio ritiene che queste apparecchiature siano sufficienti a supportare una certa scala di produzione di chip da 7 nanometri e potrebbero indebolire alcuni degli effetti delle misure di controllo delle esportazioni esistenti.
Il rapporto è stato pubblicato dal Center for Technology & Statecraft (CTS), un think tank di Washington, DC. Il rapporto stima che all’inizio del 2026, le fabbriche di wafer controllate da società cinesi dispongano di un totale di circa 343 macchine per litografia a immersione nell’ultravioletto profondo (DUV), escluse le apparecchiature detenute da società multinazionali che gestiscono fabbriche di wafer in Cina.
Il rapporto ritiene che l'industria cinese dei semiconduttori abbia acquistato attivamente apparecchiature per la produzione di chip negli ultimi anni, soprattutto nel contesto del continuo rafforzamento delle restrizioni all'esportazione da parte degli Stati Uniti, e che le relative attività di approvvigionamento abbiano subito un'accelerazione significativa. Una grande quantità di apparecchiature è stata consegnata prima che ulteriori aggiornamenti venissero limitati, fornendo le condizioni di base per l'avanzata espansione dei processi in Cina.
Secondo i dati della ricerca, circa 270 di questi 343 dispositivi sono macchine per litografia a immersione Twinscan NXT:1980i di ASML. Questa apparecchiatura ha una risoluzione di 38 nanometri e una precisione di sovrapposizione di 2,5 nanometri e si ritiene che sia in grado di raggiungere la produzione di chip logici da 7 nanometri attraverso la tecnologia di esposizione multipla. Inoltre, si dice che le aziende cinesi possiedano 22 sistemi NXT:2050i e 6 NXT:2000i.
I ricercatori hanno sottolineato che, sebbene queste apparecchiature non possano essere paragonate alle macchine litografiche EUV, i DUV a immersione possono comunque svolgere attività di produzione di processi avanzati in assenza di fornitura EUV. Aggiungendo fasi di esposizione e adottando processi più complessi, i produttori hanno ancora l’opportunità di produrre chip da 7 nanometri e alcuni prodotti di memoria avanzati.
Il rapporto ritiene che esista un'importante lacuna nell'attuale controllo delle esportazioni, ovvero che molte apparecchiature DUV originariamente utilizzate per la produzione di processi maturi potranno essere trasferite in futuro a linee di produzione più avanzate. Sebbene questo metodo aumenterà i costi di produzione e la complessità del processo, è comunque un’opzione fattibile quando le apparecchiature EUV non sono disponibili.
Sulla base di questa sentenza, CTS raccomanda di espandere ulteriormente la portata delle restrizioni, non solo limitando le apparecchiature EUV avanzate, ma anche vietando l'esportazione di tutte le macchine litografiche DUV ad immersione in Cina, limitando al contempo la fornitura di pezzi di ricambio e i servizi di manutenzione necessari per le apparecchiature utilizzate. Questa proposta è parzialmente coerente con il MATCH Act proposto dagli Stati Uniti nell’aprile di quest’anno.
Il rapporto ammette inoltre che non è ancora chiaro quante apparecchiature DUV avanzate consegnate alla Cina siano effettivamente operative. Tuttavia, i ricercatori ritengono che, anche se alcune apparecchiature non sono state ancora completamente messe in produzione, la capacità installata esistente ha costituito la base di capacità produttive avanzate che non possono essere ignorate.
I dati pubblici mostrano che il governo olandese ha iniziato a implementare un sistema di licenze di esportazione per NXT:2000i di ASML e apparecchiature DUV immerse più avanzate nel settembre 2023. Di fatto, i prodotti correlati non possono più essere consegnati in Cina. Da allora le restrizioni sono state estese ai modelli più avanzati.
La ricerca ha inoltre affermato che le aziende cinesi continueranno ad acquistare apparecchiature NXT:1980i su larga scala nel 2024 e nel 2025, aggiungendo rispettivamente circa 90 e 89 unità nei due anni, con un importo di acquisto cumulativo superiore a 13 miliardi di dollari. Nello stesso periodo, anche la quota del mercato cinese sulle vendite globali di ASML è rimasta a un livello elevato.
Coloro che sostengono un ulteriore inasprimento delle restrizioni ritengono che queste apparecchiature potrebbero continuare a promuovere la crescita delle capacità avanzate di produzione di chip della Cina in futuro e fornire una base di produzione per prodotti come i chip di intelligenza artificiale. Pertanto, alcuni politici statunitensi stanno cercando di chiudere questo canale di fornitura, che è considerato una “scappatoia DUV”.
Tuttavia, alcuni analisti hanno sottolineato che anche se in futuro le esportazioni di nuove attrezzature venissero completamente bloccate, il grande inventario di attrezzature accumulato dalle aziende cinesi non scomparirebbe nel breve termine. Pertanto, per l’industria avanzata dei chip, il focus della concorrenza futura non sarà solo sulla possibilità di ottenere nuove apparecchiature, ma anche sulla possibilità che le apparecchiature esistenti continuino a ricevere manutenzione, aggiornamenti e supporto operativo a lungo termine.
Mentre la concorrenza nel settore globale dei semiconduttori continua a intensificarsi, le macchine litografiche DUV a immersione stanno diventando un nuovo focus strategico dopo l'EUV, e anche il gioco che circonda le esportazioni di apparecchiature correlate, i sistemi di manutenzione e di assistenza potrebbe diventare una questione importante nell'industria internazionale dei semiconduttori nei prossimi anni.
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