Riassunto:
Un modello di inquinamento senza precedenti si è verificato sulla costa di Okinawa, in Giappone. I ricercatori hanno scoperto che la plastica fusa era penetrata nello scheletro del corallo morto e si era legata in modo permanente alla sua struttura, formando un nuovo tipo di inquinante chiamato “corallo di plastica”. Questo fenomeno non solo lascia nuove tracce ambientali per le attività umane, ma potrebbe anche avere impatti a lungo termine sugli ecosistemi delle barriere coralline.
I ricercatori sottolineano che mentre i materiali artificiali come il cemento e l'acciaio si deteriorano gradualmente nel corso di migliaia di anni, la plastica è estremamente resistente. È probabile che i futuri geologi identifichino gli strati a partire dagli anni '50 come un'era speciale composta da grandi quantità di materiali sintetici, che alcuni studiosi hanno soprannominato "l'era della plastica".
Sulle spiagge di Okinawa, in Giappone, il gruppo di ricerca ha osservato minuscole particelle dai colori vivaci mescolate tra frammenti di corallo di colore chiaro. I ricercatori dell’Okinawa Institute of Science and Technology e dell’Università delle Ryukyus hanno poi riportato i campioni in laboratorio per testarli attraverso l’osservazione al microscopio e l’analisi spettrale. I risultati hanno mostrato che queste particelle erano in realtà polimeri provenienti da prodotti di plastica di uso quotidiano. Dopo essere stati sciolti dal calore, penetravano nei minuscoli pori dello scheletro del corallo e si univano saldamente alla struttura del corallo formando un complesso inseparabile.
I campioni di ricerca sono stati raccolti principalmente da spiagge in aree protette nel nord di Okinawa, comprese diverse coste all'interno dei confini del Parco nazionale di Yanbaru. I ricercatori ritengono che i falò sulla spiaggia possano essere uno dei motivi importanti per cui la plastica si scioglie a causa del calore e penetra nei pori dei coralli, ma la fonte specifica di questi frammenti di plastica non è stata ancora confermata in modo definitivo.
Il materiale appartiene a una categoria più ampia denominata plasticiti, nuovi compositi formati dalla fusione di plastiche e sostanze naturali. In un articolo di ricerca pubblicato sul Marine Pollution Bulletin, l'autrice principale, la Dott.ssa Ifena Ilechukwu, e il suo team hanno coniato il nome "corallo di plastica" specificamente per questo particolare tipo di legame dei coralli.
I detriti di corallo non sono rifiuti senza valore, dicono gli scienziati. Quando questi frammenti vengono riportati nell’oceano dalle onde, possono fornire una piattaforma su cui nuovi coralli possono attaccarsi e crescere. Le loro strutture irregolari possono anche fornire rifugio al novellame e ad altri piccoli organismi marini per evitare le correnti oceaniche e i predatori. Pertanto, quando la plastica entra in questi habitat critici, può rappresentare un’ulteriore minaccia per gli ecosistemi della barriera corallina già colpiti dai cambiamenti climatici e da altre pressioni antropiche.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che le sostanze chimiche rilasciate dai comuni polimeri plastici possono interferire con la riproduzione dei coralli. Inoltre, i frammenti di plastica possono fungere da vettori di agenti patogeni dei coralli e trasmetterli lungo la catena alimentare marina. I ricercatori ritengono che questi meccanismi possano diventare un modo importante per i coralli di plastica di danneggiare l’ecosistema.
Il gruppo di ricerca ha sottolineato che sono ancora necessarie ulteriori ricerche per valutare l'impatto specifico dei coralli di plastica sulla vita della barriera corallina e per confermare se continueranno a rilasciare sostanze tossiche e in che modo queste sostanze influenzeranno l'ambiente ecologico marino. Questa scoperta non solo rivela nuove forme di interazione tra l’inquinamento da plastica e l’ambiente naturale, ma fornisce anche nuove direzioni di ricerca per comprendere gli effetti a lungo termine della plastica nell’ecosistema terrestre.
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