Riassunto:
Gli scienziati hanno recentemente confermato che un misterioso millepiedi catturato per la prima volta nell'Australia meridionale quasi 90 anni fa è stato finalmente identificato e riconosciuto come una specie completamente nuova. Il gruppo di ricerca lo ha chiamato "Colobothrix deckeri". Questa scoperta non solo colma una lacuna tassonomica di vecchia data, ma sovverte anche la comprensione esistente della comunità scientifica sull'area di distribuzione ecologica di questo tipo di millepiedi.
Questa specie appartiene alla famiglia Dalodesmidae, i cui membri vivono solitamente in ambienti umidi. Tuttavia, la penisola inferiore di Yorke nell'Australia meridionale, dove la specie è stata scoperta per la prima volta, ha precipitazioni annuali di soli 400-500 millimetri, rendendola l'area di distribuzione dei Darodrodidae più secca conosciuta in Australia, rendendola la prima volta che un membro della famiglia è stato registrato in un ambiente così secco.
Oltre allo speciale ambiente di distribuzione, la nuova specie presenta anche caratteristiche microstrutturali uniche. Le zampe dei millepiedi Darod maschi adulti e di alcune altre specie di millepiedi hanno spesso minuscoli organi chiamati "sete globose", che di solito sono sormontati da setole lunghe e affilate. In Colobothrix deckeri, le sete sono degenerate in strutture corte e smussate simili a bastoncini. A causa di questa caratteristica speciale, i ricercatori hanno creato un nuovo nome generico "Colobothrix", che significa "capelli sottosviluppati".
La storia di questa scoperta inizia nel 1936. A quel tempo, un esemplare fu raccolto dalla penisola di Yorke nell'Australia meridionale e conservato nel South Australian Museum, ma non fu identificato correttamente per decenni. Fu solo nel 2015, quando il ricercatore tedesco Peter Decker si imbatté in questo esemplare mentre studiava un altro tipo di millepiedi, che notò che in realtà apparteneva alla famiglia Millipeda darod.
Decker ha poi inviato le microfotografie all'esperto australiano di millepiedi Robert Messiboff. Attraverso l'analisi fotografica, i ricercatori hanno capito che questo esemplare era la prima prova che la famiglia di Darod un tempo era distribuita nelle regioni aride dell'Australia meridionale. Messibov si è recato nel sito di raccolta originale nel 2016 e nel 2017 per cercare individui viventi, ma senza successo. In seguito ha chiamato la nuova specie in onore di Decker e ha pubblicato un articolo che la descriveva sulla rivista ad accesso libero e peer-reviewed ZooKeys.
All'epoca i ricercatori non lo sapevano, ma in realtà erano stati raccolti molti più esemplari della specie. Nel 2010, gli aracnologi Michael Ricks e Danilo Harms hanno scoperto un nuovo ragno assassino durante un'indagine su Kangaroo Island, a circa 50 chilometri dal sito originale. Hanno anche raccolto una varietà di campioni di invertebrati da lettiera, tra cui diversi millepiedi non identificati. Gli esemplari rilevanti furono successivamente conservati nel Western Australian Museum.
I gravi incendi del 2020 hanno gravemente danneggiato Kangaroo Island, suscitando preoccupazioni sulle condizioni di vita degli animali rari locali. Nel 2021, l'aracnologa Jessica Marsh non solo ha riscoperto il ragno assassino, che in precedenza si pensava fosse in pericolo, durante un'indagine successiva, ma ha anche raccolto alcuni campioni di millepiedi sconosciuti, ma anche questi campioni non sono stati identificati all'epoca.
Solo all'inizio del 2026 Mesiboff scoprì documenti rilevanti mentre esplorava il database del Western Australian Museum e contattò il curatore Mark Harvey per ottenere foto di esempio. Dopo il confronto, i ricercatori hanno confermato che gli individui di Kangaroo Island appartenevano alla stessa specie degli esemplari raccolti nella penisola di Yorke nel 1936.
Successivamente, Mesibov si recò personalmente sull'Isola dei Canguri per condurre indagini e alla fine trovò con successo un individuo vivente vicino al luogo del ritrovamento precedente. Ha detto che questa era la terza volta che cercava questa specie e alla fine ci è riuscito. Il gruppo di ricerca ha trovato numerose popolazioni sane in aree non lontane dai siti di raccolta nel 2010 e nel 2021, in ambienti relativamente umidi.
I ricercatori hanno poi raccolto diversi campioni per la descrizione formale delle specie e futuri studi genetici. Attualmente, gli esemplari rilevanti raccolti nel 1936, 2021 e 2026 sono conservati nel South Australian Museum.
Sebbene sia stato confermato che la specie è stabile a Kangaroo Island, gli scienziati non sanno ancora se esista ancora nella penisola di Yorke dove è stata scoperta per la prima volta. Il sito di scoperta originale è significativamente più secco rispetto agli habitat più umidi dell'Isola dei Canguri nord-occidentali.
Mesibov offre una possibile spiegazione. Ha sottolineato che il sito di raccolta originale era situato su una formazione calcarea, dove c'erano un gran numero di crepe sulla superficie rocciosa esposta. Ha ipotizzato che questo millepiedi possa essere in grado di vivere a lungo in piccole cavità formate all'interno del calcare, e che si tratti di una popolazione relitta rimasta dal periodo climatico più umido dell'Australia meridionale.
Questa ipotesi potrebbe spiegare perché il gruppo di ricerca non è riuscito a trovarne tracce durante le indagini sul campo nel 2016 e 2017, e potrebbe anche spiegare perché questo millepiedi, che di solito fa affidamento su ambienti umidi per sopravvivere, può sopravvivere a lungo in un'area così arida. Al momento, i puzzle ecologici rilevanti devono ancora essere studiati ulteriormente.
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