Riassunto:
Mentre il boom dell'intelligenza artificiale spinge la costruzione di data center verso una fase di espansione senza precedenti, Microsoft si trova ad affrontare pressioni sempre più evidenti sull'ambiente e sulla comunità. Sebbene le controversie relative ai problemi relativi all’energia, all’acqua, al suolo e al rumore dei data center continuino a surriscaldarsi, Microsoft non ha intenzione di rallentare la costruzione dell’infrastruttura. Sta invece cercando di ridurre l’impatto dei data center sulle comunità locali attraverso una serie di misure e di consentire il ritorno di maggiori benefici economici derivanti dalla costruzione di data center all’area locale.
All'inizio di quest'anno, Microsoft ha lanciato un piano chiamato "Community First AI Infrastructure". L’idea centrale è quella di cambiare il modo in cui vengono costruiti i data center, consentendo all’azienda di sfruttare i vantaggi dell’espansione dell’infrastruttura sostenendo al contempo una quota maggiore dei costi che ne derivano. Microsoft ha proposto cinque impegni, tra cui garantire che i data center non aumentino i prezzi dell’elettricità per i residenti locali, ricostituire più risorse idriche di quelle che consumano, creare posti di lavoro locali, espandere le entrate dei servizi pubblici locali attraverso le tasse e investire nella formazione sull’intelligenza artificiale e nelle organizzazioni no-profit locali.
Microsoft ritiene che l'infrastruttura AI stia diventando una parte importante di un nuovo ciclo di costruzione di infrastrutture su larga scala negli Stati Uniti, dopo canali, ferrovie, reti elettriche, telefoni, autostrade e aeroporti. Ma come in passato, la costruzione di infrastrutture su larga scala spesso innesca dibattiti su chi sostiene i costi e chi raccoglie i benefici. Microsoft ha riconosciuto che se il data center comporta bollette elettriche più alte, fornitura idrica più ristretta o altri oneri per i residenti locali, sarà difficile ottenere sostegno comunitario a lungo termine anche se l’area locale può ottenere occupazione e entrate fiscali.
Il problema più immediato è l'elettricità. I data center basati sull’intelligenza artificiale consumano molta energia e gli stessi Stati Uniti stanno già affrontando problemi come l’invecchiamento delle reti elettriche, la crescente domanda di energia e l’offerta insufficiente di apparecchiature di trasmissione di energia. L’Agenzia internazionale per l’energia prevede che il consumo di elettricità dei data center statunitensi aumenterà dai circa 200 terawattora attuali a oltre 640 terawattora entro il 2035, più che triplicando il livello attuale. Allo stesso tempo, gran parte delle infrastrutture di trasmissione negli Stati Uniti sono operative da più di 40 anni e spesso occorrono dai 7 ai 10 anni per pianificare e mettere in funzione le nuove linee di trasmissione.
Microsoft ha affermato che non si può chiedere ai consumatori comuni di pagare per la nuova domanda di energia del settore dell'intelligenza artificiale. L'azienda si impegna a collaborare con le società elettriche e gli enti di regolamentazione dei servizi pubblici statali per fissare prezzi dell'elettricità per i data center che siano sufficienti a coprire il costo effettivo dell'elettricità, che include non solo l'energia consumata, ma anche il costo della nuova trasmissione, della trasformazione dell'energia e di altre infrastrutture per servire il data center. Microsoft vuole evitare che questi costi vengano infine trasferiti ai normali residenti.
Microsoft ha già provato questo modello in alcune regioni. Nel Wyoming, ad esempio, Microsoft ha collaborato con Black Hills Energy per sviluppare un nuovo piano di fornitura elettrica, sperando di garantire che l’espansione del data center non comporti ulteriori oneri per i residenti locali. Nel progetto del data center in Wisconsin, Microsoft sostiene anche la creazione di un nuovo meccanismo di prezzo dell'elettricità per "utenti molto grandi" per consentire al data center di sostenere i costi di fornitura di energia elettrica.
Microsoft ha inoltre affermato che lasciare semplicemente che i data center paghino le proprie bollette elettriche non è sufficiente, perché i nuovi data center richiedono ancora più capacità di generazione di energia, linee di trasmissione e sottostazioni. La società prevede quindi di intervenire prima nella pianificazione della rete elettrica locale e di collaborare con le società elettriche per aumentare le infrastrutture di produzione e trasmissione di energia.
Nel mercato energetico MISO nel Midwest degli Stati Uniti, Microsoft ha firmato un accordo per collegare alla rete ulteriori 7,9 gigawatt di capacità di generazione di energia, ovvero più del doppio dell'attuale consumo di elettricità di Microsoft. Microsoft spera che in questo modo l'espansione dei data center migliori anche la capacità di approvvigionamento energetico dell'intera regione.
Le risorse idriche rappresentano un'altra questione di grande preoccupazione. I data center richiedono grandi quantità di acqua per raffreddare i server, quindi nelle aree con stress idrico intrinseco, come Phoenix e Atlanta, così come in aree con acqua relativamente abbondante, come il Wisconsin, i residenti locali hanno iniziato a prestare attenzione al possibile impatto dei data center.
Microsoft promette di migliorare l'intensità idrica unitaria dei suoi data center del 40% entro il 2030. L'azienda sta ottimizzando il sistema di raffreddamento per apportare regolazioni più flessibili tra raffreddamento ad acqua e raffreddamento ad aria in base alle condizioni ambientali locali, sviluppando al contempo una nuova generazione di data center IA che utilizzano un sistema di raffreddamento a circolazione chiusa per ridurre il consumo di acqua dolce facendo circolare continuamente il refrigerante.
Microsoft ha citato come esempio il suo data center a Quincy, Washington. L’area è una regione arida e le stesse risorse idriche sotterranee sono sotto pressione. Microsoft ha collaborato con il governo locale per costruire un impianto di riutilizzo dell'acqua a Quincy per trattare e riciclare l'acqua di raffreddamento utilizzata nel data center, riducendo così la dipendenza dall'acqua potabile locale e dalle risorse idriche sotterranee.
Microsoft spera inoltre di mantenere a livello locale le maggiori opportunità di lavoro create dalla costruzione di data center. Con la rapida espansione dell’infrastruttura IA, la domanda di lavoratori qualificati in settori quali l’edilizia, l’elettricità, i macchinari e il funzionamento e la manutenzione dei data center è aumentata rapidamente. Tuttavia, se i residenti locali non dispongono di competenze adeguate, le nuove posizioni potrebbero eventualmente essere occupate da manodopera non locale.
Microsoft ha quindi annunciato che collaborerà con la Federazione nordamericana dei sindacati edili per rafforzare i programmi di formazione in apprendistato e di competenze professionali nei luoghi di costruzione dei data center e per istituire un sistema di fornitura di lavoratori qualificati a livello locale. Allo stesso tempo, l'azienda amplierà anche il programma Datacenter Academy e coopererà con i college e le scuole professionali della comunità per fornire a studenti e adulti il funzionamento dei data center e la relativa formazione professionale.
Microsoft sta già lavorando a un progetto simile nel campus del suo data center a Boydton, in Virginia. La locale Datacenter Academy, in collaborazione con il Southside Virginia Community College e il Southern Virginia Higher Education Center, ha aiutato centinaia di studenti e adulti a ottenere certificazioni di settore nella tecnologia dell'informazione e nelle operazioni delle strutture critiche.
Nel 2024, Microsoft ha aperto il Critical Environment Training Lab a South Hill, in Virginia, per fornire agli studenti una formazione pratica sui sistemi elettrici, meccanici e di raffreddamento. L'attrezzatura per la formazione proviene in parte da apparecchiature per data center che Microsoft ha gradualmente eliminato. Alcuni laureati continuano poi a lavorare nelle operazioni e nella manutenzione dei data center presso Microsoft e altre società di infrastrutture digitali.
Microsoft ha affermato che collaborerà anche con il governo per espandere i relativi sistemi di formazione. Citando i dati di LinkedIn, la società ha affermato che le opportunità di lavoro globali relative alle occupazioni dei data center o che richiedono almeno una competenza chiave del data center aumenteranno del 23% su base annua nel 2025, e il mercato statunitense aumenterà del 13,5%. Con l’accelerazione della costruzione dei data center e l’invecchiamento della struttura per età dei lavoratori tecnici, Microsoft ritiene che gli Stati Uniti debbano rafforzare la cooperazione in materia di formazione professionale tra imprese, sindacati e governi.
Nell'area del data center di Mount Pleasant, nel Wisconsin, Microsoft ha collaborato con il Gateway Technical College per lanciare un campo di formazione sull'intelligenza artificiale per fornire una formazione pertinente a studenti e insegnanti. L’azienda spera di fornire ulteriormente formazione gratuita e localizzata sull’intelligenza artificiale alle scuole primarie, ai community college e alle università nelle aree in cui sono ubicati i data center, in modo che gli studenti possano imparare come utilizzare, sviluppare, gestire e progettare in modo responsabile la tecnologia AI.
Microsoft prevede inoltre di istituire centri comunitari di apprendimento sull'intelligenza artificiale in collaborazione con le biblioteche pubbliche locali. La società formerà il personale della biblioteca in modo che possa fornire formazione sulle competenze di intelligenza artificiale ai residenti, fornendo al contempo formazione e certificazione gratuite sull’intelligenza artificiale ai residenti locali e fornendo strumenti e servizi di intelligenza artificiale sui terminali di computer in alcune biblioteche pubbliche.
Per le piccole imprese, Microsoft prevede di fornire formazione, strumenti e informazioni sull'intelligenza artificiale alle camere di commercio locali attraverso un nuovo progetto di trasformazione della forza lavoro e fornire sussidi flessibili alla formazione per aiutare le aziende locali a migliorare le competenze di intelligenza artificiale dei propri dipendenti, ad adottare la tecnologia AI e ad adattarsi ai cambiamenti nella struttura economica. Microsoft ritiene che le piccole imprese costituiscano una parte importante dell’economia locale e che la loro trasformazione digitale e basata sull’intelligenza artificiale avrà un impatto diretto sull’occupazione e sulla vitalità economica locale.
Oltre all'occupazione e alla formazione, Microsoft prevede inoltre di aumentare il supporto per le organizzazioni no-profit in cui si trovano i data center. La società ha affermato che in futuro schiererà personale di collegamento Microsoft locale nelle principali comunità di data center degli Stati Uniti per mantenere una cooperazione a lungo termine con i governi locali, i leader delle comunità e le organizzazioni no-profit. Microsoft ritiene che le aziende debbano innanzitutto ascoltare le reali necessità delle comunità locali prima di decidere dove investire le risorse.
Queste misure di Microsoft arrivano in un momento in cui l'espansione dei data center IA ha causato crescenti controversie. L'ultimo piano di espansione dell'infrastruttura dell'azienda mostra che le dimensioni del data center continueranno a crescere rapidamente. Rapporti recenti indicano che Microsoft prevede di espandere la capacità globale dei data center a circa 38 gigawatt entro il 2032, più di tre volte la scala attuale, e una parte considerevole della nuova capacità verrà utilizzata per soddisfare le esigenze di elaborazione dell’intelligenza artificiale.
Ciò significa che Microsoft non ha effettivamente scelto di fermare l'espansione del data center in mezzo alla pressione ambientale e all'opposizione della comunità, ma sta cercando di continuare a portare avanti la costruzione in un altro modo: la società sosterrà maggiori costi energetici e infrastrutturali, ridurrà il consumo di acqua, ricostituirà le risorse idriche locali e allo stesso tempo consentirà all'area in cui si trova il data center di ottenere maggiori benefici reali attraverso l'occupazione, la tassazione, la formazione professionale, l'educazione all'intelligenza artificiale e gli investimenti nella comunità.
Microsoft considera ancora questo modello come un piano a lungo termine in continua evoluzione. L’azienda ha affermato che le condizioni delle risorse, le strutture economiche e i bisogni della comunità sono diversi nelle diverse regioni, quindi le misure specifiche saranno continuamente adeguate alle condizioni locali. Mentre le infrastrutture di intelligenza artificiale continuano ad espandersi, se questo modello di “costruzione di data center compensando la comunità e l’ambiente” possa davvero alleviare le preoccupazioni dei residenti locali diventerà anche un problema che le grandi aziende tecnologiche dovranno affrontare nel promuovere la costruzione di infrastrutture di intelligenza artificiale in futuro.
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