Riassunto:
Un ultimo studio di monitoraggio sul campo pubblicato su un'autorevole rivista ecologica internazionale ha ribaltato la comprensione a lungo termine della comunità scientifica sul comportamento migratorio dei rettili e sull'adattabilità al rewilding. Il monitoraggio telemetrico a lungo termine effettuato congiuntamente dalle agenzie di conservazione della fauna selvatica e dai gruppi di ricerca scientifica ha mostrato che un gruppo di coccodrilli allevati artificialmente e infine rilasciati in acque protette dalla natura non hanno tentato di percorrere lunghe distanze per "tornare in patria" o di vagare senza meta come si aspettavano i ricercatori. Invece, si adattarono rapidamente al nuovo ambiente di vita selvaggio e stabilirono un habitat altamente stabile e territoriale attorno al punto di rilascio.
Questo comportamento adattivo inaspettato fornisce un nuovo paradigma estremamente prezioso per i progetti di reintroduzione e ringiovanimento della popolazione di grandi rettili carnivori a rischio di estinzione a livello globale.
I coccodrilli selvatici adulti sono noti da tempo nella comunità zoologica per il loro potentissimo "istinto di ritorno". Un gran numero di precedenti ricerche scientifiche su coccodrilli catturati in natura e trasferiti hanno dimostrato che anche dopo essere stati catturati e trasportati da barche o veicoli verso bacini idrografici sconosciuti a decine o addirittura centinaia di chilometri di distanza, questi predatori all’apice possono fare affidamento sulla loro acuta induzione geomagnetica, sulla navigazione celeste e sugli indizi olfattivi del flusso d’acqua per nuotare persistentemente per lunghe distanze fino al loro habitat originale in settimane o mesi. A causa di questa forte spinta verso l’homing, molti progetti di rewilding fuori sede volti ad alleviare i conflitti tra esseri umani e coccodrilli spesso hanno scarso effetto. I ricercatori scientifici sono anche generalmente preoccupati che, una volta rilasciati in una natura sconosciuta, i coccodrilli allevati in ambienti artificiali o in basi di riproduzione in cattività, possano migrare alla cieca a causa della mancanza di identificazione con il nuovo ambiente, e quindi affrontare enormi rischi di fame, vittime sul territorio o smarrimento di nuovo in aree con dense attività umane.
Per valutare la reale capacità di sopravvivenza e il comportamento ecologico spaziale degli individui allevati artificialmente in natura, il team di ricerca ha impiantato trasmettitori di posizionamento satellitare ad alta precisione e tag di tracciamento acustico subacqueo in questi coccodrilli allevati artificialmente che sono stati sottoposti a un rigoroso addestramento selvatico, e ne ha effettuato il monitoraggio dinamico in tutte le condizioni atmosferiche per diverse stagioni. Inizialmente i ricercatori hanno formulato due ipotesi più probabili: o questi coccodrilli cercheranno di migrare per lunghe distanze a monte in direzione della base di riproduzione in base ai loro primi ricordi di prigionia, oppure si disperderanno eccessivamente nel nuovo sistema idrico e causeranno la completa perdita del segnale di monitoraggio.
Tuttavia, i dati sulla traiettoria ad alta precisione restituiti continuamente dai satelliti hanno completamente ribaltato le ipotesi di cui sopra. I risultati del monitoraggio hanno mostrato che i coccodrilli rilasciati non solo hanno individuato la distribuzione delle pozze profonde, dei banchi e dei banchi di sabbia per prendere il sole nelle acque in un periodo di tempo molto breve, ma hanno anche mostrato una sorprendente "fedeltà all'habitat" (Site Fidelity). La stragrande maggioranza degli individui ha effettuato solo nei primi giorni una crociera esplorativa a raggio limitato, per poi insediarsi completamente in habitat idonei che coprono decine di chilometri quadrati nelle acque liberate. Non solo hanno imparato le abilità di caccia tendendo imboscate a pesci autoctoni, anfibi e piccoli mammiferi in natura, ma hanno anche formato naturalmente un'ordinata gerarchia sociale territoriale con altri individui nella stessa area e non hanno mostrato alcun segno di movimento anomalo nel tentativo di scappare per lunghe distanze o nel tornare ostinatamente a casa.
Gli esperti di ecologia comportamentale hanno analizzato che questa scoperta inaspettata ha rivelato il complesso meccanismo neurale dell'"istinto di homing" del coccodrillo: gli individui cresciuti in cattività non hanno stabilito un'impronta spaziale geomagnetica solidificata in uno specifico sistema idrico naturale su larga scala durante il periodo critico della crescita. Ciò ha consentito loro di avere una "plasticità spaziale" e un'accettazione dell'insediamento molto più elevate quando hanno affrontato un nuovo habitat nativo adatto da adulti rispetto agli individui adulti in natura. Finché le acque rilasciate hanno una profondità sufficiente, abbondanti riserve di prede e un ambiente per nidificare e prendere il sole libero da interferenze umane, i coccodrilli allevati in cattività possono ancorare rapidamente il loro nuovo ambiente come territorio permanente e permanente. Questo risultato della ricerca non solo dissipa efficacemente i dubbi precedenti nella comunità di conservazione della fauna selvatica sulla facile perdita di coccodrilli in cattività in natura, ma fornisce anche una solida e potente base scientifica empirica per il piano di reintroduzione, il ripristino dell’habitat e il declassamento delle specie in via di estinzione di altre specie di coccodrilli minacciate in tutto il mondo.
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