Riassunto:
Ricercatori dell'Università di Cambridge hanno collaborato con la Queen's Reading Room nel Regno Unito per pubblicare una revisione sulla lettura ricreativa e la salute del cervello nella medicina psicologica, riassumendo la ricerca esistente su bambini, adulti e anziani. L'articolo sottolinea che la lettura è associata a migliori prestazioni cognitive, salute mentale e benessere e può anche aiutare a mantenere le capacità cognitive in età avanzata; tuttavia, questo non è un nuovo studio clinico e la maggior parte delle prove esistenti può solo illustrare correlazioni, ma non può ancora dimostrare che la lettura stessa causi direttamente questi cambiamenti a lungo termine.
Gli studi sui bambini forniscono alcuni degli indizi più forti. Uno studio condotto su 10.243 adolescenti negli Stati Uniti ha rilevato che i bambini che hanno iniziato a leggere per divertimento prima in genere avevano una migliore attenzione, memoria e prestazioni delle funzioni esecutive, migliori prestazioni accademiche e meno problemi psicologici quando entravano nell’adolescenza; dormivano in media più a lungo e trascorrevano meno tempo davanti allo schermo. Lo studio ha considerato l’età compresa tra 2 e 9 anni come fascia di età per iniziare a leggere e ha scoperto che circa 12 ore di lettura a settimana erano associate a prestazioni migliori, ma questo era ancora un risultato osservazionale e non significa che 12 ore siano una prescrizione ottimale comprovata.
Studi di imaging cerebrale hanno rispettivamente scoperto che l'esperienza di lettura è correlata a differenze strutturali nelle aree cerebrali legate al linguaggio, all'apprendimento, alla regolazione delle emozioni e al controllo esecutivo, inclusi volumi più grandi o aree corticali in alcune aree, connessioni più forti della sostanza bianca legate all'elaborazione del linguaggio e corteccia più spessa in alcune aree linguistiche. Quando si leggono romanzi, vengono coinvolte anche le reti cerebrali legate alla comprensione dei pensieri degli altri e alla cognizione sociale. Tuttavia, le differenze nell’imaging possono riflettere l’esperienza di lettura così come le caratteristiche cerebrali preesistenti individuali.
La revisione della ricerca esamina anche alcune delle prove di intervento. Ad esempio, uno studio di formazione che ha coinvolto solo 11 bambini con dislessia di età compresa tra 7 e 11 anni ha rilevato che dopo 8 settimane di associazione di immagini, formazione sulla pronuncia e sul tracciamento delle parole, capacità di lettura e volume della materia grigia in diverse aree del cervello sono cambiati. Questo tipo di allenamento specializzato per la dislessia non equivale alla lettura ricreativa quotidiana, ma dimostra che l’allenamento legato alla lettura può essere accompagnato da cambiamenti plastici nel cervello.
Per gli adulti, i sondaggi collegano la lettura ricreativa con un minore stress, maggiore rilassamento, empatia e senso di benessere; uno studio neuroscientifico del 2024 commissionato dalla Queen's Reading Room ha riferito che gli indicatori di stress possono diminuire di quasi il 20% dopo cinque minuti di lettura di un romanzo. Questi risultati a breve termine non sono la stessa cosa dei problemi di salute del cervello a lungo termine. Leggere con gli altri e partecipare ai club del libro può anche ridurre la solitudine attraverso l’interazione sociale; una revisione di 11 studi condotti sugli anziani ha inoltre rilevato che le attività di lettura condivise sono associate a un migliore benessere e a una minore solitudine.
In termini di cognizione in età avanzata, uno studio che ha monitorato 5.437 adulti di età superiore a 55 anni con una salute cognitiva di base ha rilevato che coloro che leggono frequentemente o praticano attività mentali come gli scacchi avevano meno probabilità di sviluppare un deterioramento cognitivo durante un follow-up di 5 anni. Un altro studio durato 4,5 anni su 801 persone di età superiore ai 65 anni ha rilevato che attività cognitive come leggere giornali, riviste e libri erano associate a un rischio inferiore del 33% di malattia di Alzheimer; un altro studio ha riportato che la lettura era associata a un rischio di demenza inferiore del 35%. Questi risultati non dimostrano che la lettura prevenga la demenza e anche fattori come l’istruzione, la salute generale e lo stile di vita possono influenzare il rischio.
I ricercatori ritengono che la soglia di lettura sia bassa e che le forme siano diverse. Romanzi, fumetti e graphic novel possono diventare la via per coltivare le abitudini di lettura; la lettura condivisa può anche portare benefici sociali. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori ricerche sperimentali per chiarire in che modo la lettura influisce sulla struttura del cervello e sulla cognizione a lungo termine. In particolare, non è stato ancora stabilito se gli adulti che iniziano a leggere più tardi nella vita possano avere lo stesso effetto.
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