Riassunto:
Quello che è stato a lungo considerato uno dei primi record di attività solare che interferisce con la tecnologia umana potrebbe avere l'anno sbagliato, rileva un nuovo studio. Un rapporto anonimo sulla rivista Nature nel 1871 registrò che il 18 ottobre 1841 un "fortissimo disturbo magnetico" interferì con l'attrezzatura telegrafica della South Devon Railway in Inghilterra, causando un ritardo di 16 minuti per un treno serale a Exeter. I ricercatori ritengono che sia più probabile che questo incidente sia avvenuto il 18 ottobre 1848 e che "1848" nel testo originale sia stato erroneamente stampato come "1841".
Dopo aver confrontato nuovamente gli archivi di costruzione ferroviaria, gli orari storici, le osservazioni astronomiche, i registri del campo magnetico dell'Osservatorio di Greenwich e i giornali dell'epoca, il gruppo di ricerca ha scoperto che la sezione ferroviaria in questione da Exeter a Starcross non fu aperta fino al maggio 1846, ed era impossibile per un treno circolare su questa linea nel 1841. D'altra parte, Exeter aveva un treno che partiva alle 22:05, e l'orario mostra che correva in 1848 e 1849; il 18 ottobre 1848 apparve un'aurora luminosa anche sul Regno Unito. Le registrazioni del campo magnetico mostrarono che quella notte iniziarono a verificarsi forti disturbi, e le registrazioni astronomiche mostrarono che un grande gruppo di macchie solari era rivolto verso la terra. Numerosi indizi puntano alla stessa data, ma i ricercatori descrivono la loro conclusione come una forte prova circostanziale piuttosto che come un rapporto originale che documenta direttamente l’incidente del 1848.
A quel tempo, i segnalatori ferroviari si affidavano al telegrafo ad ago Cook-Wheatstone per comunicare se le linee erano aperte. I cambiamenti nella corrente devieranno l'ago magnetico nello strumento; forti disturbi geomagnetici possono indurre correnti nei cavi del telegrafo, impedendo al segnalatore di confermare se la linea vicino a Starcross è sicura e il treno è stato ritardato di 16 minuti. L'incidente ha dimostrato che i primi impianti di comunicazione elettrica erano influenzati dalle condizioni meteorologiche spaziali, ma i dati storici esistenti non implicano che in quel momento si siano verificati danni diffusi alle apparecchiature.
La correzione della data modifica anche l'ordinamento del "record più vecchio". La ricerca ritiene che l'evento registrato da William Barlow il 19 marzo 1847 sia ancora il primo caso credibile di tempesta solare che ha colpito il sistema telegrafico: l'ago magnetico del telegrafo ferroviario ha subito una deflessione anomala quella notte e aurore luminose erano visibili nel Regno Unito. L'affare Exeter rivisto rimane uno dei primi casi, ma non è più il primo; precedette di undici anni il famoso affare Carrington del 1859. Lo studio, pubblicato su "Space Weather", ricorda inoltre ai ricercatori che un errore tipografico nei documenti storici può influenzare il giudizio sul rapporto tra la meteorologia spaziale primordiale e la tecnologia.
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