Riassunto:
Il panorama energetico globale sta attraversando un cambiamento che molti analisti non si aspettavano. L’energia solare si è espansa rapidamente negli ultimi dieci anni e supererà leggermente l’energia nucleare nella produzione globale annuale di elettricità per la prima volta nel 2025. Entrando nel 2026, questo divario si allargherà ulteriormente. Secondo l’analisi dei dati del think tank energetico Ember, la produzione globale di energia solare è stata di circa il 13% superiore a quella nucleare negli ultimi 12 mesi fino a settembre 2026. Una volta vista come un’integrazione alle fonti energetiche tradizionali, l’energia solare sta ora diventando una delle forze in più rapida crescita nella fornitura globale di elettricità.
Dieci anni fa, l'energia solare rappresentava solo l'1% circa della fornitura elettrica globale. All’epoca, l’energia nucleare produceva circa dieci volte più elettricità dell’energia solare, e l’energia eolica era chiaramente superiore a quella solare. Tuttavia, poiché il prezzo dei moduli fotovoltaici continua a scendere, la scala di produzione continua ad espandersi e la tecnologia di stoccaggio dell’energia matura gradualmente, il tasso di crescita dell’energia solare supera di gran lunga le previsioni precedenti di molte istituzioni.
Secondo i dati Ember, la produzione globale di energia solare raggiungerà circa 2.778 terawattora nel 2025, con un aumento del 30% su base annua. Non solo l’energia solare è diventata la principale fonte di elettricità a più rapida crescita a livello mondiale, ma ha anche soddisfatto circa i tre quarti della nuova domanda mondiale di elettricità quell’anno. Nel frattempo, la produzione complessiva di energia nucleare è cambiata relativamente poco dal 2000, mentre l’energia solare è cresciuta migliaia di volte negli ultimi due decenni.
Jan Rosenau, esperto di politica energetica e climatica presso l'Università di Oxford, ritiene che l'energia solare sia diventata una forza trainante fondamentale nella transizione energetica globale. In passato, alcune previsioni energetiche tradizionali spesso davano per scontato che l’energia solare sarebbe cresciuta a un ritmo relativamente lineare e che i prezzi dei moduli sarebbero diminuiti solo lentamente. Tuttavia, la realtà è che il progresso tecnologico e gli effetti di scala produttiva si sovrappongono, facendo sì che la velocità di sviluppo dell’energia solare continui a superare le aspettative.
La ragione più diretta della rapida espansione dell'energia solare è che i costi sono diminuiti in modo significativo. Man mano che la tecnologia fotovoltaica matura, l’efficienza di conversione delle celle solari continua ad aumentare e anche la quantità di materiali come il silicio e l’argento necessari per produrre ciascun modulo viene ridotta. Allo stesso tempo, l'enorme catena industriale manifatturiera fotovoltaica cinese ha promosso la continua espansione della scala di produzione, mentre la concorrenza di mercato e la sovraccapacità hanno ulteriormente depresso i prezzi dei moduli.
Il co-fondatore di Ember, David Jones, ha sottolineato che tra il 2023 e il 2024 il prezzo dei moduli fotovoltaici è diminuito in modo significativo, portando l'energia solare in una nuova fase di costo estremamente basso. Oggi, un normale modulo fotovoltaico costa meno di 100 dollari e può continuare a generare elettricità per 30-40 anni in condizioni adeguate, con un piccolo apporto aggiuntivo di carburante durante il funzionamento.
Ciò è in netto contrasto con la tradizionale produzione di energia elettrica a carbone e a gas. Le centrali elettriche tradizionali devono continuare ad acquistare combustibile e sostenere i costi di trasporto, stoccaggio e fluttuazioni dei prezzi; Le centrali solari investono principalmente fondi nelle prime fasi di costruzione, e i successivi costi di produzione di energia dipendono in gran parte da fattori quali la manutenzione delle apparecchiature, il terreno, il finanziamento e la connessione alla rete. L’attrattiva economica dell’energia solare è particolarmente evidente nelle aree con prezzi elevati dell’elettricità e forniture di carburante inaffidabili.
La Cina svolge un ruolo chiave in questo processo. La Cina non è solo il più grande mercato solare del mondo, ma anche un importante produttore di moduli, celle e apparecchiature fotovoltaiche. L’enorme capacità produttiva ha abbassato i prezzi globali dei prodotti fotovoltaici, consentendo a sempre più paesi di costruire centrali solari a costi inferiori.
Anche se il tasso di crescita delle nuove installazioni solari domestiche in Cina potrebbe iniziare a rallentare, i moduli a basso prezzo fabbricati in Cina continuano ad arrivare in grandi quantità verso i mercati esteri. Per molti paesi in via di sviluppo, le apparecchiature fotovoltaiche importate sono più facili da avviare rispetto alla costruzione di grandi centrali elettriche tradizionali e favoriscono una rapida espansione della fornitura di elettricità.
Gli Stati Uniti rimangono il secondo mercato solare più grande al mondo. Nonostante le tariffe e altre restrizioni imposte dal governo degli Stati Uniti, le installazioni solari continuano a crescere. Ricercatori dell’Università del Maryland hanno sottolineato che le barriere commerciali e le restrizioni politiche possono aumentare il costo del fotovoltaico e rallentare la velocità di installazione, ma i vantaggi economici dell’energia solare in sé sono ancora forti. In molte aree, i nuovi impianti solari rimangono una delle opzioni più economiche per aumentare la fornitura di elettricità.
L'India sta inoltre accelerando lo sviluppo dell'energia solare. L'energia solare ha soddisfatto circa il 60% della nuova domanda di elettricità dell'India negli ultimi due anni. In Australia, più di 4 milioni di famiglie hanno installato sistemi solari sui tetti, rappresentando più di un terzo del totale delle famiglie del paese. L’energia solare non è più limitata alle centrali elettriche centralizzate costruite dalle grandi aziende elettriche, ma è gradualmente diventata una struttura energetica che le famiglie e le imprese possono utilizzare autonomamente.
In paesi come Pakistan, Libano e Nigeria, la popolarità dell'energia solare è strettamente correlata all'instabilità dell'alimentazione elettrica tradizionale. In alcune aree, la copertura della rete elettrica è insufficiente e i residenti e le imprese fanno affidamento da tempo sui generatori diesel per mantenere l’approvvigionamento energetico. Quando i prezzi internazionali del petrolio aumentano e i costi del diesel aumentano, l’energia solare diventa un’alternativa sempre più attraente.
Il Pakistan è un caso tipico. Nel 2019, l’energia solare rappresentava meno del 2% della fornitura elettrica del Paese, ma ora ha raggiunto circa il 24%. I prezzi elevati e instabili dell’elettricità di rete, insieme ai moduli fotovoltaici a basso costo importati dalla Cina, hanno spinto un gran numero di famiglie e aziende a installare i propri sistemi solari. Invece di aspettare che il governo costruisca grandi centrali elettriche o espanda la capacità della rete elettrica, i residenti possono investire direttamente nel fotovoltaico sui tetti e ridurre rapidamente la loro dipendenza dalle fonti energetiche tradizionali.
Tuttavia, esiste un limite inevitabile dell'energia solare: può produrre elettricità solo quando splende il sole. Anche se il prezzo dei moduli fotovoltaici è sufficientemente basso, senza adeguati sistemi di stoccaggio dell'energia e di rete, è difficile che l'energia solare possa soddisfare autonomamente la domanda di elettricità 24 ore su 24.
I progressi nella tecnologia delle batterie stanno cambiando la situazione. Con la diminuzione dei costi delle batterie, sempre più centrali solari sono dotate di impianti di accumulo per immagazzinare l’energia in eccesso generata durante il giorno e rilasciarla la sera o la notte. Gli esperti di energia sottolineano che nelle zone soleggiate una combinazione di energia solare e stoccaggio dell’energia può già competere economicamente con le nuove centrali elettriche a combustibili fossili.
I dati sull'elettricità della California, USA, forniscono un esempio. Nella prima metà del 2026, i sistemi locali di accumulo dell’energia solare e delle batterie hanno soddisfatto in media più di un quarto della domanda di elettricità durante il periodo di picco di consumo di elettricità dalle 19:00 alle 21:00. Ciò significa che il ruolo dell’energia solare non si limita più alla produzione di energia a mezzogiorno, ma ha cominciato a influenzare la struttura di alimentazione dell’intera rete elettrica attraverso il sistema di accumulo dell’energia.
Tuttavia, le batterie risolvono principalmente il problema del trasferimento di energia nell'arco di un giorno. Saranno ancora necessarie tecnologie di stoccaggio dell’energia a lungo termine, connessioni alla rete interregionale e altre fonti di energia dispacciabili per far fronte a continue piogge, cambiamenti stagionali o lunghi inverni. I sistemi energetici non possono fare affidamento esclusivamente sull’installazione di più pannelli solari; devono inoltre essere accompagnati dalla creazione di infrastrutture in grado di assorbire e distribuire energia.
La domanda globale di elettricità sta cambiando con la diffusione dei veicoli elettrici, l'elettrificazione della produzione industriale e l'aumento dei data center di intelligenza artificiale. L’energia solare può fornire energia a basso costo per questi nuovi carichi, riducendo la dipendenza da carbone, gas naturale e petrolio. Tuttavia, se il tasso di crescita della domanda di energia supera la velocità di espansione della rete e di costruzione di accumulatori energetici, anche il rapido sviluppo dell’energia solare potrebbe incontrare nuovi colli di bottiglia.
L'elettrificazione da sola non renderà automaticamente i sistemi energetici più resilienti senza una pianificazione, sottolinea l'esperta di energia Julia Suder. Un gran numero di nuovi carichi elettrici può rendere la rete elettrica più vulnerabile se manca di capacità di dispacciamento flessibili. Oggi, i principali vincoli che l’industria solare deve affrontare si sono gradualmente spostati dai prezzi dei moduli fotovoltaici e dalle capacità produttive alla costruzione della rete, all’implementazione dello stoccaggio dell’energia e alla gestione della domanda di energia.
Nel frattempo, la stessa tecnologia fotovoltaica continua ad evolversi. I sistemi solari da balcone, che hanno avuto una rapida diffusione in Germania negli ultimi anni, consentono ai residenti di fornire direttamente parte dell'energia elettrica per la propria casa attraverso piccoli moduli fotovoltaici e di collegarsi alla rete elettrica domestica tramite normali prese. Sebbene la produzione di energia di questo tipo di apparecchiature sia molto inferiore a quella dei grandi sistemi su tetto, abbassa la soglia affinché i normali residenti possano partecipare alla transizione energetica.
Sta ricevendo attenzione anche il modello che unisce l'agricoltura al fotovoltaico. In alcune zone, gli agricoltori possono continuare a coltivare raccolti o a pascolare il bestiame sotto i pannelli solari, riducendo così l’occupazione del territorio da parte delle centrali fotovoltaiche. Alcuni parchi solari negli Stati Uniti consentono già alle pecore di pascolare tra i pannelli fotovoltaici, contribuendo a controllare la crescita dell’erba e consentendo alla terra di continuare a generare reddito agricolo.
Inoltre, le centrali solari galleggianti, gli impianti solari che utilizzano specchi per concentrare la luce, le celle fotovoltaiche in perovskite e le finestre solari in grado di generare elettricità potrebbero espandere il loro ambito di applicazione in futuro. Forse non sostituiranno immediatamente i tradizionali moduli in silicio cristallino, ma si prevede che consentiranno all’energia solare di entrare in più ambienti dove altrimenti sarebbe difficile installare grandi pannelli fotovoltaici.
Nonostante il forte slancio di sviluppo, il tasso di crescita dei nuovi impianti solari potrebbe rallentare per la prima volta nel 2026. Il motivo principale viene dalla Cina. La Cina ha modificato il meccanismo dei prezzi e le politiche di sostegno per i nuovi progetti energetici nell’estate del 2025, spingendo a costruire in anticipo un gran numero di progetti per completare la connessione alla rete prima della fine della vecchia politica. Questa concentrazione delle costruzioni ha in una certa misura portato allo scoperto una parte della domanda per l'anno successivo.
Tuttavia, escludendo il mercato cinese, i moduli solari installati in altre parti del mondo nel 2026 potrebbero ancora superare il livello dello stesso periodo dell'anno scorso. Ciò significa che la crescita dell’energia solare non dipende interamente dal mercato interno cinese, ma si sta diffondendo a più paesi e regioni.
L'Agenzia internazionale per l'energia prevede che entro il 2030, la produzione globale di energia solare potrebbe raddoppiare quella del 2025, superando l'energia idroelettrica intorno al 2029 e diventando la terza fonte mondiale di produzione di energia, seconda solo ad altre fonti di energia più grandi. Poiché l’energia solare continua ad espandersi, è probabile che anche il mix energetico globale si sposti ulteriormente dal carbone e da altri combustibili fossili verso fonti energetiche a basse emissioni di carbonio.
La rapida crescita dell'energia solare non significa che l'energia nucleare abbia perso il suo valore. L’energia nucleare può fornire continuamente elettricità a basse emissioni di carbonio senza fare affidamento sulla luce solare e può anche assumere il compito di stabilizzare l’approvvigionamento energetico nella rete elettrica. È probabile che l’energia nucleare riceva ancora nuovi investimenti in alcuni paesi poiché i data center di intelligenza artificiale e l’elettrificazione industriale aumentano la domanda di elettricità. Il confronto tra la capacità di generazione di energia dell’energia solare e quella nucleare riflette le diverse traiettorie di sviluppo delle due tecnologie, piuttosto che una fonte energetica che necessariamente sostituisce l’altra.
Ciò che è realmente cambiato è la logica economica del settore energetico. Dieci anni fa, molti paesi consideravano ancora l’energia solare come una fonte energetica alternativa che necessitava di sussidi politici per svilupparsi; ora, i prezzi bassi dei moduli e il continuo miglioramento della tecnologia di accumulo dell’energia hanno reso l’energia solare una delle nuove fonti di energia più competitive in un numero crescente di mercati.
I rischi posti dal cambiamento climatico sono ancora in aumento e è sempre più probabile che il mondo superi il limite di riscaldamento di 1,5 gradi Celsius proposto dall'accordo di Parigi. Tuttavia, la rapida crescita del solare dimostra anche che i progressi nella transizione energetica possono talvolta superare anche le previsioni più ottimistiche. La continua espansione dell’elettricità pulita ha ridotto la domanda di nuovi progetti di energia dal carbone in alcune regioni.
Se l'energia solare potrà continuare a mantenere una rapida crescita in futuro dipenderà dalla capacità dei paesi di costruire reti elettriche, sistemi di stoccaggio dell'energia e meccanismi flessibili del mercato energetico in modo tempestivo, nonché dalla capacità del commercio di apparecchiature fotovoltaiche di rimanere regolare. Gli stessi pannelli solari sono diventati sempre più economici e la vera questione difficile è come convertire grandi quantità di energia solare intermittente e a basso costo in una fornitura di energia stabile e affidabile 24 ore su 24.
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