Riassunto:
Un gruppo di ricerca dell'Università della British Columbia in Canada ha recentemente sviluppato una nuova soluzione biodegradabile per pulire la frutta in grado di rimuovere efficacemente i residui di pesticidi sulla superficie della frutta durante il processo di pulizia, formando al contempo una pellicola protettiva estremamente sottile per aiutare la frutta a rallentare la perdita di acqua e il deterioramento. Si prevede che risolverà contemporaneamente due importanti problemi di sicurezza e freschezza degli alimenti che affliggono da tempo i consumatori.
Per molte famiglie, la frutta viene solitamente lavata, asciugata e poi conservata dopo essere stata acquistata a casa. Tuttavia, in realtà, l'uva si secca facilmente e perde acqua, le mele tagliate diventano marroni rapidamente e i frutti di bosco spesso si deteriorano in un breve periodo di tempo. Allo stesso tempo, molti consumatori temono che i pesticidi possano rimanere sulla superficie della frutta. La pulizia e la conservazione sono state a lungo viste come problemi separati che richiedevano approcci diversi, ma questo nuovo studio tenta di unire i due in uno solo.
I ricercatori sottolineano che ogni anno circa un quarto della frutta e della verdura mondiale viene persa o sprecata nella catena di approvvigionamento o di consumo. Anche prolungare la freschezza di pochi giorni può ridurre significativamente gli sprechi durante il trasporto, lo stoccaggio e l’uso domestico. Pertanto, è di grande importanza pratica trovare nuove tecnologie che tengano conto della sicurezza alimentare e del mantenimento della qualità.
Questo nuovo fluido detergente è composto principalmente da nanoparticelle di amido, acido tannico ed elementi di ferro. L'amido è un materiale naturale di derivazione vegetale ampiamente utilizzato nel campo delle scienze alimentari; il tannino è un composto vegetale naturale che si trova comunemente nel tè, nella frutta e nel vino; il ferro è responsabile del collegamento dei tannini in una struttura a rete fine. La combinazione dei tre forma uno speciale sistema di nanoparticelle, che non solo può interagire con alcune molecole di pesticidi, ma forma anche uno strato di copertura uniforme sulla superficie del frutto.
Il gruppo di ricerca ha affermato che durante il processo di pulizia, questa struttura può assorbire e portare via i residui di pesticidi attaccati alla superficie del frutto; e dopo il processo di ammollo, la soluzione formerà uno strato protettivo edibile molto sottile sulla superficie del frutto. Questa pellicola protettiva non è spessa come la tradizionale cera della frutta, ma assomiglia più a una "seconda pelle che respira", che può ridurre la perdita d'acqua senza influenzare in modo significativo il normale scambio di gas del frutto.
Per verificare l'effetto, i ricercatori hanno testato le mele utilizzando tre pesticidi comunemente utilizzati nella produzione agricola reale. I risultati sperimentali mostrano che, rispetto al normale lavaggio con acqua di rubinetto, questo liquido nanopulente può rimuovere dall’86% al 96% dei residui di pesticidi, mentre l’acqua normale, la soda o la soluzione di amido di solito riescono a rimuoverne solo meno della metà.
Oltre alla capacità di pulizia, anche le prestazioni di conservazione della freschezza sono motivo di preoccupazione. Nell'esperimento, dopo che le mele appena tagliate trattate sono state conservate in frigorifero per due giorni, la velocità di doratura è stata notevolmente rallentata e anche la perdita di acqua è stata notevolmente ridotta. Un altro test sull'uva ha dimostrato che a temperatura ambiente, l'uva trattata poteva ancora mantenere una buona carnosità dopo 15 giorni, mentre i campioni non trattati apparivano significativamente rimpiccioliti e avvizziti.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che i frutti trattati hanno ottenuto risultati più stabili anche in termini di indicatori di qualità come l'acidità e lo zucchero solubile. Ciò dimostra che lo strato protettivo non solo riduce l'evaporazione dell'acqua, ma può anche aiutare a mantenere il sapore e la consistenza originali del frutto.
Il leader del progetto ha affermato che l'intento originale di questa ricerca era quello di sviluppare una soluzione semplice, sicura ed economica in modo che i consumatori non debbano scegliere tra la sicurezza alimentare e la qualità della freschezza. La ricerca è stata parzialmente ispirata anche dalle esperienze reali dei membri delle famiglie del gruppo di ricerca, i cui figli spesso consumavano grandi quantità di mirtilli e altri frutti, sollevando preoccupazioni sull’assunzione di residui di pesticidi a lungo termine.
Attualmente questa tecnologia è ancora in fase di ricerca in laboratorio. Il team di ricerca ritiene che, sebbene i risultati siano incoraggianti, siano necessari test su larga scala per verificarne le prestazioni in diverse varietà di frutta, catene di approvvigionamento commerciali e ambienti di conservazione a lungo termine prima che possa effettivamente entrare sul mercato. Allo stesso tempo, l’approvazione normativa, la valutazione della sicurezza e il controllo dei costi di industrializzazione devono ancora essere ulteriormente avanzati.
I ricercatori ritengono che, se potrà essere commercializzato in futuro, questo nuovo liquido per lavare la frutta con capacità sia di pulizia che di conservazione della freschezza non solo aiuterà a ridurre il rischio che i consumatori siano esposti a residui di pesticidi, ma si prevede anche che ridurrà gli sprechi alimentari e porterà nuove soluzioni alla catena di approvvigionamento alimentare globale.
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