Riassunto:
L'agricoltura moderna ha aumentato significativamente la produzione alimentare negli ultimi decenni, ma un nuovo rapporto di ricerca sottolinea che questo modello di sviluppo agricolo con l'obiettivo principale di aumentare la produzione può anche comportare un problema facilmente trascurato: la densità dei nutrienti di alcune colture sta diminuendo. I ricercatori hanno scoperto che alcuni nutrienti chiave in alcune colture, tra cui grano, mele, carote e piselli, potrebbero essere dal 20 al 50% inferiori rispetto a quelli degli anni ’60. Ciò significa che, se le stime sono valide, le persone potrebbero aver bisogno di mangiare di più per ottenere le stesse quantità di determinati minerali come in passato.
Secondo recenti rapporti dei media britannici, questo studio è stato condotto da ricercatori di Deep Science Ventures (DSV), che si concentra sull'imprenditorialità scientifica e tecnologica. Il rapporto di ricerca sottolinea che negli ultimi decenni la produzione agricola si è concentrata sempre più sulla resa per unità di superficie, sul tasso di crescita delle colture e sui benefici economici, mentre la salute del suolo e la densità dei nutrienti dei prodotti agricoli non hanno sempre ricevuto la stessa attenzione. I ricercatori ritengono che questo sviluppo potrebbe significare che alcune colture moderne, pur producendo rese più elevate, potrebbero non fornire le stesse concentrazioni di alcuni nutrienti del passato.
I nutrienti coinvolti nello studio includono potassio, magnesio, rame, zinco e selenio. Tra questi, alimenti come grano, pane, mele, carote e piselli sono elencati come esempi di preoccupazione. Il rapporto stima che il contenuto di alcuni nutrienti chiave in alcune colture sia diminuito dal 20% al 50% rispetto a 60 anni fa. Tuttavia, ciò non significa che il valore nutrizionale di tutta la frutta e la verdura sia stato ridotto della metà, né significa che ogni vitamina e minerale abbia subito una uguale diminuzione. I cambiamenti effettivi possono variare in modo significativo tra colture diverse, nutrienti diversi e condizioni di crescita diverse.
I ricercatori ritengono che il perseguimento di rendimenti elevati nell'agricoltura moderna sia uno dei motivi importanti dei cambiamenti nella densità dei nutrienti. Negli ultimi decenni, gli sforzi di selezione hanno continuato a identificare varietà di colture che crescono più velocemente, hanno rese più elevate per unità di superficie e sono più adatte alla raccolta e al trasporto meccanizzati. Questi miglioramenti hanno significativamente migliorato l’efficienza della produzione agricola, ma se la capacità delle colture di assorbire e accumulare minerali non viene contemporaneamente migliorata, il raccolto finale dei prodotti agricoli potrebbe essere relativamente diluito in nutrienti.
Nella ricerca scientifica questo fenomeno viene spesso definito "effetto di diluizione dei nutrienti". In parole povere, se una coltura è in grado di crescere e produrre più carboidrati o altra biomassa nello stesso lasso di tempo, senza un corrispondente aumento del tasso di accumulo di minerali e micronutrienti, il contenuto di nutrienti per unità di peso del prodotto potrebbe diminuire.
Ad esempio, una varietà di grano moderna può produrre più di una varietà del passato, ma se il peso aggiunto per chicco proviene principalmente da componenti come l'amido, senza aumenti anno dopo anno di zinco, ferro o altri minerali, la sua concentrazione di minerali potrebbe essere inferiore a parità di peso. Una situazione simile può verificarsi in altre colture che sono state selezionate per ottenere rendimenti elevati per un lungo periodo di tempo.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano che il problema non riguarda solo le varietà di colture stesse. Anche la qualità del suolo è preoccupante. La crescita delle piante richiede una varietà di minerali e altri nutrienti dal suolo. La produzione agricola a lungo termine, i cambiamenti nella struttura del suolo e una gestione irragionevole del territorio possono influenzare l’ecosistema del suolo e la capacità delle piante di ottenere sostanze nutritive.
Il rapporto di ricerca ritiene che il miglioramento della salute del suolo dovrebbe essere uno dei modi più importanti per aumentare la densità dei nutrienti dei prodotti agricoli. Attraverso una gestione agricola più razionale, il mantenimento della materia organica del suolo, il miglioramento della struttura del suolo, l’aumento della biodiversità e una gestione più scientifica dei fertilizzanti e delle risorse idriche, gli agricoltori possono migliorare la composizione nutrizionale di alcune colture mantenendo inalterate le rese.
Tuttavia, non è ancora possibile trarre una conclusione semplice sul fatto che il declino della qualità del suolo possa spiegare tutti i cambiamenti nel contenuto di nutrienti delle diverse colture. La composizione nutrizionale delle colture è influenzata anche da vari fattori quali varietà, clima, concentrazione di anidride carbonica, tipo di suolo, maturità, metodi di semina, condizioni di conservazione e metodi di rilevamento sperimentale. Per determinare con precisione quanto un determinato nutriente è diminuito negli ultimi 60 anni, è necessario garantire che i dati relativi a periodi diversi siano quanto più comparabili possibile.
Questo è anche uno dei motivi per cui vi è stata una controversia a lungo termine in campi di ricerca correlati. Decenni fa, i ricercatori hanno notato che il contenuto di nutrienti di alcuni prodotti agricoli moderni era inferiore ai valori pubblicati in precedenza. Tuttavia, le differenze tra i dati storici e i risultati dei test moderni non rappresentano necessariamente un vero declino nutrizionale, perché le varietà di colture, i metodi di campionamento, le tecniche di analisi di laboratorio e i dati statistici utilizzati in passato e oggi potrebbero non essere gli stessi.
Uno studio in campi correlati pubblicato sul Journal of Food and Agricultural Sciences nel 2017 ha sottolineato che le affermazioni su un calo generale del contenuto di minerali nelle colture devono essere interpretate con cautela. I ricercatori ritengono che gli effetti di diluizione dei nutrienti possano effettivamente esistere in alcune colture ad alto rendimento, ma i risultati variano ampiamente tra i diversi studi e alcuni cambiamenti storici apparentemente evidenti potrebbero essere influenzati da un’insufficiente comparabilità dei dati. La revisione sottolinea inoltre che tutti i cambiamenti nutrizionali non possono essere semplicemente attribuiti al continuo impoverimento dei minerali nei terreni agricoli.
Pertanto, il calo dal 20% al 50% proposto nel rapporto DSV dovrebbe essere inteso come una stima di ricerca per alcune colture e nutrienti specifici, piuttosto che come una legge globale di cambiamenti nella nutrizione di frutta e verdura confermata all'unanimità dalla comunità scientifica. Solleva una questione meritevole di ulteriore studio, ma sono ancora necessari un monitoraggio a lungo termine più standardizzato e una validazione sperimentale per quantificare con precisione questa tendenza.
Nonostante queste incertezze scientifiche, i ricercatori credono ancora che la densità dei nutrienti dei prodotti agricoli dovrebbe diventare un indicatore importante della qualità della produzione agricola, piuttosto che concentrarsi esclusivamente sulla resa e sull'apporto calorico.
Negli ultimi decenni l'agricoltura moderna ha ottenuto grandi risultati nell'aumento della produzione alimentare. Il rapporto sottolinea che a partire dagli anni ’60 la resa del grano per unità di superficie è aumentata in modo significativo, con un tasso di crescita della resa del grano per ettaro che ha raggiunto il 215%. Allo stesso tempo, anche la percentuale di malnutrizione nei paesi in via di sviluppo è diminuita significativamente, da circa il 35% al 12%.
Questi dati riflettono il contributo significativo della moderna tecnologia agricola. Colture ad alto rendimento, fertilizzanti, tecnologia di irrigazione, controllo dei parassiti e meccanizzazione agricola si sono combinati per migliorare l’approvvigionamento alimentare in modo che la crescita della popolazione globale non porti più necessariamente allo stesso livello di carenza alimentare.
Ma i ricercatori sottolineano che la sicurezza alimentare va ben oltre il semplice garantire che le persone assumano abbastanza calorie. Una persona può essere carente di zinco, ferro, selenio, acido folico e altri nutrienti essenziali anche se l’assunzione giornaliera di cibo fornisce un’energia adeguata. Questa condizione è spesso chiamata carenza di micronutrienti e talvolta viene chiamata "fame nascosta".
Secondo i dati citati nel rapporto, più di 2 miliardi di persone in tutto il mondo soffrono ancora di almeno una carenza clinica di micronutrienti. I ricercatori ritengono che, anche se i residenti di alcuni paesi hanno accesso a scorte alimentari adeguate, non si può ritenere che la loro dieta soddisfi pienamente i requisiti nutrizionali per la salute.
Prendiamo come esempio il selenio. Questo oligoelemento partecipa a vari processi fisiologici del corpo umano e svolge un ruolo importante nella normale funzione immunitaria. Alimenti come cereali integrali e noci del Brasile sono tra le fonti alimentari di selenio. Il rapporto sottolinea che, se la densità dei nutrienti del grano diminuisce, se le stime pertinenti fossero vere, le persone potrebbero aver bisogno di mangiare più pane integrale per ottenere la stessa quantità di selenio del passato.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che meno di un terzo delle varietà di grano tenero introdotte a partire dagli anni '60 soddisfacevano gli obiettivi di contenuto di zinco raccomandati utilizzati nel rapporto. Questo risultato ha ulteriormente innescato una discussione sugli obiettivi della selezione moderna: se il contenuto di minerali e il valore nutrizionale complessivo debbano essere inclusi come indicatori di valutazione più importanti quando si selezionano varietà con resa elevata, resistenza alle malattie e adattabilità alle diverse condizioni climatiche.
Nutrienti come zinco, ferro, selenio e potassio svolgono ruoli diversi nel corpo umano. Lo zinco è correlato alla normale funzione immunitaria, alla salute della pelle, ecc.; il ferro è un componente importante dell'emoglobina e la carenza di ferro può causare affaticamento e diminuzione della concentrazione; il selenio è coinvolto in una varietà di processi fisiologici; il potassio è strettamente correlato alla funzione nervosa e muscolare e alla regolazione della pressione sanguigna.
Tuttavia, la relazione tra l'assunzione insufficiente di un singolo nutriente e il rischio di una determinata malattia è spesso complessa. Non si può dedurre direttamente che un certo gruppo di persone svilupperà inevitabilmente malattie corrispondenti solo in base ai cambiamenti nel contenuto nutrizionale dei prodotti agricoli. I rischi effettivi per la salute dipendono anche da fattori quali la dieta generale, altre fonti alimentari, la fisiologia individuale e le condizioni mediche.
Il rapporto esamina in modo specifico il possibile impatto di un maggiore utilizzo di farmaci dimagranti negli ultimi anni. Alcuni farmaci, come semaglutide e tilpotide, possono aiutare i soggetti che soddisfano le indicazioni a ridurre l’appetito e l’assunzione di cibo. Per le persone che assumono questi farmaci, se la quantità totale di cibo consumato quotidianamente viene ridotta, la quantità di proteine, vitamine e minerali fornita da ciascuna porzione potrebbe diventare più importante.
I ricercatori avvertono che se la densità dei nutrienti di alcuni prodotti agricoli diminuisce e sempre più persone riducono l'assunzione di cibo a causa di farmaci o altri motivi, ciò potrebbe aumentare ulteriormente la difficoltà per alcune persone a ottenere micronutrienti adeguati. Il rapporto stima che nel Regno Unito, le tendenze combinate dei cambiamenti nella nutrizione dei prodotti e del maggiore uso di farmaci dimagranti potrebbero mettere circa 5 milioni di adulti in età lavorativa a rischio di apporto inadeguato di vitamine e minerali essenziali.
Questo numero è una stima del rischio proposta nel rapporto di ricerca e non significa che a 5 milioni di persone siano state diagnosticate carenze nutrizionali, né può essere semplicemente attribuita ai farmaci dimagranti stessi. Gli effetti effettivi dipendono dall’uso dei farmaci, dalla qualità della dieta, dalla salute individuale e dal ricevimento di adeguate indicazioni nutrizionali.
Dal punto di vista della produzione agricola, i ricercatori sperano di cambiare il passato pensando di misurare il successo esclusivamente in base alla resa. Migliorare i rendimenti per unità di superficie rimane importante poiché la popolazione globale, i cambiamenti climatici e le limitazioni delle risorse terrestri mettono sotto pressione le forniture alimentari. Ma le future politiche agricole e di selezione potrebbero dover prestare attenzione contemporaneamente al contenuto di proteine, minerali e vitamine, in modo che le colture non solo possano produrre più cibo, ma anche fornire nutrienti più ricchi per unità di peso.
Una possibile soluzione è coltivare varietà di colture ad alto rendimento e ad alta densità nutrizionale. Attraverso lo screening e l'incrocio, i coltivatori possono cercare varietà che siano più efficienti nell'assorbire e accumulare zinco, ferro e altri minerali mantenendo le rese. Con lo sviluppo dell’analisi genomica e delle tecnologie di selezione genetica di precisione, si prevede che tali obiettivi verranno studiati in modo più sistematico.
Un'altra direzione è migliorare la gestione del suolo agricolo. Le colture di copertura, la riduzione di inutili disturbi del suolo, un’adeguata rotazione delle colture, l’aumento della materia organica e i fertilizzanti gestiti scientificamente possono tutti aiutare a mantenere la struttura del suolo e la funzione ecologica. Tuttavia, le diverse regioni agricole hanno tipi di suolo, climi ed esigenze di raccolto diversi e le misure specifiche devono essere adattate in base alle condizioni locali. Un solo modello agricolo non può semplicemente risolvere tutti i problemi.
I ricercatori sperano inoltre che le catene di approvvigionamento alimentare diano maggiore enfasi al valore nutrizionale dei prodotti. Se gli agricoltori riescono a ottenere rendimenti ragionevoli producendo raccolti più ricchi di nutrienti, il mercato può fornire incentivi per la coltivazione e la promozione delle varietà correlate. I governi, gli istituti di ricerca scientifica, i produttori alimentari e le imprese agricole possono anche lavorare insieme per promuovere un sistema di test e valutazione nutrizionale più unificato in modo che i consumatori possano avere una comprensione più chiara della composizione nutrizionale dei diversi alimenti.
Dal punto di vista del consumatore, questo studio non significa che le persone dovrebbero mangiare meno verdura, frutta o cereali integrali. Questi alimenti, invece, restano una parte importante di una dieta equilibrata. Anche se i livelli di alcuni nutrienti in alcuni prodotti sono inferiori rispetto al passato, frutta e verdura forniscono ancora fibre alimentari, vitamine, minerali e una varietà di composti vegetali benefici.
Un approccio più ragionevole consiste nel mantenere una dieta diversificata, consumare frutta e verdura di diversi colori e tipi e combinare ragionevolmente cereali integrali, fagioli, noci e altre fonti nutrizionali in base alle circostanze personali. Aumentare semplicemente l’assunzione di un particolare ortaggio non garantisce che tutti i nutrienti essenziali vengano soddisfatti; allo stesso modo, secondo un rapporto, non è necessario assumere da soli grandi quantità di integratori vitaminici o minerali.
Nel complesso, questo studio solleva una domanda che merita l'attenzione del settore agricolo e della salute pubblica: sebbene l'agricoltura moderna abbia notevolmente aumentato la produzione, dovrebbe prestare anche un'attenzione più sistematica alla qualità nutrizionale del cibo?
Attualmente, il fenomeno della diminuzione della densità dei nutrienti di alcune colture è stato supportato da ricerche pertinenti, ma l'entità specifica del declino, le differenze tra le diverse regioni e il ruolo della qualità del suolo in essa richiedono ancora ulteriori ricerche. La proposta centrale del rapporto DSV è quella di reintegrare la densità dei nutrienti nel sistema di valutazione della produzione agricola e della sicurezza alimentare, piuttosto che negare i risultati ottenuti dall’agricoltura moderna nel migliorare l’approvvigionamento alimentare.
In futuro, come bilanciare l'elevata resa, la salute del suolo, l'adattabilità al clima e il valore nutrizionale dei prodotti agricoli potrebbe diventare una questione importante nello sviluppo della scienza e della tecnologia agricola. Per il sistema alimentare globale, il vero obiettivo non è solo produrre cibo a sufficienza, ma anche garantire che questo cibo possa fornire in modo continuo e affidabile i nutrienti necessari per una buona salute.
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