Riassunto:
Secondo The Information, la startup di batterie dell'Oregon ZincFive sta utilizzando la tecnologia delle batterie al nichel-zinco con più di un secolo di storia nei data center IA e prevede di sviluppare nuovi prodotti per sostituire alcuni supercondensatori. L’azienda prevede che le vendite di batterie al nichel-zinco per i data center AI raggiungeranno quest’anno i 105 milioni di dollari, con un aumento del 60% su base annua.
ZincFive prevede inoltre di quotarsi in borsa attraverso una fusione con una società di acquisizione per scopi speciali (SPAC). La società ha presentato i documenti pertinenti alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti nel giugno di quest’anno. Il CEO Tod Higinbotham ha affermato che il processo di fusione dovrebbe essere completato entro metà dicembre.
Le batterie al nichel-zinco non sono una nuova tecnologia. Già all’inizio del XX secolo Thomas Edison scommise sui veicoli elettrici a lungo raggio alimentati a batteria e fece domanda per un brevetto per la tecnologia delle batterie che combinava nichel con ferro e zinco. Tuttavia, con la rapida popolarità dei motori a combustione interna a benzina, queste batterie furono infine utilizzate principalmente in scenari limitati come quello minerario e ferroviario.
Oggi, la domanda di alimentazione ad alta potenza a breve termine nei data center IA ha portato a nuovi utilizzi per le batterie al nichel-zinco migliorate.
Higginbotham ha affermato che la batteria di ZincFive utilizza un elettrodo negativo di zinco e un elettrodo positivo di nichel puro, che possono rilasciare tutta l'energia immagazzinata entro 4 minuti e la velocità di scarica può essere fino a 5 volte quella delle batterie tradizionali. Secondo il rapporto, questo tipo di batteria dovrà affrontare limitazioni in termini di dimensioni, costi e durata della batteria se utilizzata nei veicoli elettrici, ma è adatta a fornire energia di backup a breve termine ai data center.
Quando l'alimentazione esterna viene interrotta improvvisamente, la batteria al nichel-zinco può rispondere in pochi millisecondi e continuare ad alimentare apparecchiature come le unità di elaborazione grafica (GPU) nel data center per un massimo di 5 minuti, dopodiché subentra un generatore diesel o gas naturale. Per i data center IA con costi di elaborazione elevati, anche una brevissima interruzione di corrente può causare perdite significative.
"Si tratta di una tecnologia dell'era Edison, ma abbiamo apportato alcuni nuovi miglioramenti alla chimica che le consentono di eseguire cicli di carica e scarica a velocità molto elevate", ha affermato Higginbotham.
Secondo lui, ZincFive ha consegnato ai clienti batterie al nichel-zinco con una potenza totale di 1,3 GW. La forma di queste batterie è simile alle batterie al piombo utilizzate nei veicoli a carburante. L'azienda installa fino a 39 batterie in armadi alti circa 2,1 metri, le posiziona su pallet scorrevoli e quindi distribuisce più armadi uno accanto all'altro nel data center.
Oltre a rispondere alle interruzioni di corrente, ZincFive si rivolge anche ai frequenti picchi di consumo energetico istantanei nei server AI.
Higginbotham ha affermato che le GPU spesso richiedono impulsi ad alta potenza della durata di soli 50 millisecondi circa, momento in cui il fabbisogno energetico del server può essere superiore del 70% rispetto al normale. Nel corso di diversi mesi, un data center potrebbe dover gestire milioni di impulsi di questo tipo.
Il rapporto sottolinea che i data center solitamente si affidano a supercondensatori per fornire rapidamente piccole quantità di energia per far fronte a tali esigenze. ZincFive sta sviluppando batterie al nichel-zinco che si scaricano più velocemente, con l'obiettivo di rilasciare la piena potenza in 2 minuti e ricaricarsi altrettanto velocemente.
Secondo Higginbotham, l'azienda spera che la nuova batteria sarà in grado di fornire il doppio del numero di impulsi di potenza a circa la metà del costo di un supercondensatore. Questi sono ancora obiettivi di sviluppo e si prevede che i nuovi prodotti non saranno disponibili in commercio fino al 2028.
La crescita della domanda di data center IA ha anche migliorato la performance finanziaria di ZincFive. Nella prima metà di quest'anno, il margine di profitto lordo della società ha raggiunto il 9,5%, rispetto al -14% dello stesso periodo dell'anno scorso. Il rapporto ritiene che la crescita della domanda di intelligenza artificiale e droni stia offrendo nuove opportunità di business al settore delle batterie di nuova generazione, che in precedenza ha faticato a svilupparsi.
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