Riassunto:
Nella vita quotidiana delle persone, un secondo sembra insignificante, ma per il sistema temporale globale questo secondo in più ha causato innumerevoli problemi tecnici. Mentre la comunità internazionale porta avanti la riforma degli standard temporali, uno speciale meccanismo utilizzato per calibrare gli orologi del mondo dal 1972 - il "secondo intercalare" - si sta gradualmente spostando verso il limite della scena storica.
Il cosiddetto secondo intercalare è un meccanismo di correzione del tempo istituito per compensare la differenza tra l'ora dell'orologio atomico e il tempo di rotazione terrestre. L'ora standard del mondo moderno, UTC, si basa principalmente su orologi atomici estremamente precisi e la durata del "secondo" definita dagli orologi atomici è costante. Allo stesso tempo, la rotazione della Terra non è assolutamente stabile e la sua velocità fluttuerà leggermente a causa di fattori quali l’azione delle maree, le attività geologiche, i cambiamenti atmosferici e gli aggiustamenti nella distribuzione della massa globale.
Nel corso del tempo, ci sarà una deviazione graduale tra il tempo atomico e il tempo di rotazione terrestre. Per evitare che questa deviazione si accumuli, il Servizio Internazionale di Rotazione della Terra e Sistema di Riferimento monitora regolarmente la differenza tra i due e annuncia l'aggiunta di un secondo intercalare quando necessario. In quel momento, ci sarà un estremamente raro "23:59:60" dopo le 23:59:59 UTC prima di entrare in un nuovo giorno.
Questa pratica è stata implementata formalmente per la prima volta nel 1972. A quel tempo, la comunità internazionale ha ridefinito il sistema di Tempo Coordinato Universale e ha introdotto il meccanismo del secondo intercalare come metodo di correzione del tempo. Nei decenni successivi, in tutto il mondo sono stati aggiunti un totale di 27 secondi intercalari, il più recente dei quali si è verificato il 31 dicembre 2016. Da allora, gli orologi mondiali non hanno effettuato alcuna regolazione del secondo intercalare per quasi un decennio.
I secondi intercalari sono di grande importanza nel campo dell'astronomia e della misurazione tradizionale del tempo. Garantisce che l'ora civile utilizzata dalle persone sia sempre sincronizzata con il movimento del sole e della terra. In altre parole, mezzogiorno corrisponde ancora all'incirca al momento in cui il sole si trova nel punto più alto nel cielo, senza deviare in modo significativo nel tempo.
Tuttavia, questo sistema apparentemente ragionevole è diventato sempre più impopolare nell'era digitale.
Internet, il cloud computing, la navigazione satellitare, i sistemi di scambio finanziario e i grandi data center fanno tutti affidamento su un flusso di tempo continuo, uniforme e prevedibile. Per gli esseri umani un secondo in più è quasi impercettibile; ma per un sistema informatico, un improvviso "60 secondi" può causare diverse anomalie.
Negli ultimi decenni, molte aziende tecnologiche e fornitori di servizi Internet hanno riscontrato guasti ai sistemi dovuti ai secondi intercalari. Alcuni server non sono in grado di riconoscere il formato speciale dell'ora di "23 ore, 59 minuti e 60 secondi", causando arresti anomali del programma, errori del database, interruzioni del servizio di rete ed errori di sincronizzazione dell'ora. Per evitare rischi, diverse istituzioni hanno sviluppato soluzioni proprie, come ad esempio completare gli aggiustamenti dell’ora distribuendo lentamente il secondo su diverse ore, ma queste pratiche aumentano ulteriormente la complessità della sincronizzazione dell’ora globale.
Allo stesso tempo, i cambiamenti nella rotazione stessa della Terra stanno diventando sempre più difficili da prevedere. Gli scienziati hanno scoperto che, sebbene la rotazione terrestre mostri generalmente una tendenza alla decelerazione a lungo termine, su scale temporali più brevi è influenzata da fattori come il movimento del nucleo, i terremoti, lo scioglimento dei ghiacciai, la circolazione atmosferica e i cambiamenti oceanici, e talvolta accelera anche brevemente. Ciò rende la pianificazione dei secondi intercalari più complicata.
Ciò che è ancora più preoccupante è che negli ultimi anni la comunità scientifica ha iniziato a discutere della possibilità dei "secondi intercalari negativi". A differenza di un tradizionale secondo intercalare che aggiunge un secondo, un secondo intercalare negativo significa eliminare direttamente un secondo, facendo saltare direttamente l'ora dalle 23:59:58 allo zero del giorno successivo. Sebbene ciò non sia mai realmente accaduto nella storia, la sua possibilità teorica è stata messa in discussione a seguito di insoliti cambiamenti nella velocità di rotazione della Terra. Molti ingegneri ritengono che eliminare un secondo porrà sfide più gravi ai sistemi informatici esistenti rispetto all’aggiunta di un secondo.
È in questo contesto che la Conferenza internazionale sui pesi e le misure ha approvato una risoluzione nel 2022, decidendo di abolire gradualmente il sistema del secondo intercalare. Secondo le disposizioni vigenti, nei prossimi decenni il Tempo Coordinato Universale non verrà più corretto aggiungendo o sottraendo singoli secondi. Invece, la differenza tra il tempo terrestre e il tempo atomico potrà accumularsi lentamente e in futuro verrà elaborata uniformemente attraverso altri metodi.
I sostenitori ritengono che questa riforma ridurrà significativamente i rischi tecnici affrontati dall'infrastruttura informatica globale e fornirà un ambiente temporale più stabile per Internet, le reti di comunicazione, la navigazione satellitare e i sistemi finanziari. Gli oppositori temono che il tempo umano alla fine si separerà gradualmente dal tempo astronomico, indebolendo la connessione tra il sistema temporale tradizionale e il movimento naturale della terra.
Qualunque sia l'esito del dibattito, un fatto è diventato sempre più chiaro: il sistema del secondo intercalare, che a volte consente all'orologio mondiale di aggiungere un secondo e tiene svegli di notte innumerevoli programmatori, sta entrando in una fase di conto alla rovescia. Per la prossima generazione, "23 ore, 59 minuti e 60 secondi" potrebbero diventare un momento speciale che può essere visto solo nei materiali storici.
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