Riassunto:
Un ultimo studio paleontologico e paleogenomico su antichi fossili di denti umani risalenti a centinaia di migliaia di anni fa mostra che il lignaggio evolutivo tra le prime popolazioni umane in Eurasia è più vicino e più complesso di quanto precedentemente riconosciuto dalla comunità accademica. Un gruppo di ricerca scientifica congiunto composto da paleoantropologi e genetisti evoluzionisti provenienti da molti paesi ha rivelato con successo una serie di indizi di continuità genetica precedentemente inosservati attraverso la micro-tomografia e l’analisi biomeccanica e morfologica ad alta precisione di antichi fossili di denti umani risalenti a circa 400.000 anni fa, spingendo la connessione genetica tra gli esseri umani moderni, i Neanderthal e i primi antichi esseri umani verso un nuovo punto temporale.
Per molto tempo, la comunità paleoantropologica ha generalmente creduto che durante il periodo del Pleistocene medio, da circa 300.000 a 500.000 anni fa, gli antichi lignaggi umani distribuiti nel continente eurasiatico fossero relativamente isolati gli uni dagli altri. A causa delle barriere geografiche e dei rigidi cambiamenti climatici, le persone in diverse regioni spesso si sono evolute in modo indipendente e alla fine si sono differenziate in diversi rami degli antichi esseri umani. Tuttavia, questo studio si è concentrato su preziosi esemplari fossili di denti permanenti rinvenuti nel corridoio chiave tra Europa e Asia. I denti sono la struttura ossea più dura e meglio conservata del corpo umano. Le linee di crescita microscopiche dello smalto, i contorni della superficie della dentina e le direzioni dei rami delle radici dei denti mantengono pienamente caratteristiche di sviluppo genetico altamente stabili. Sono conosciuti come la "scatola nera" per scrutare l'albero evolutivo degli antichi esseri umani.
I ricercatori hanno utilizzato la tecnologia della micro-tomografia computerizzata (micro-CT) con radiazione di sincrotrone ad altissima risoluzione per condurre una ricostruzione tridimensionale digitale non distruttiva di questo lotto di campioni di denti e hanno estratto dati morfogeometrici su larga scala delle loro microstrutture interne. Confrontando questi dati con i database scheletrici noti di ominidi contemporanei, del primo Homo sapiens e dei Neanderthal classici, il gruppo di ricerca ha scoperto inaspettatamente che le pieghe della corona, i modelli di disposizione delle cuspidi e le caratteristiche dei noduli dentinali di questi denti di 400.000 anni mostravano una natura ibrida transitoria altamente unica.
Ulteriori analisi paleoproteomiche e deduzioni della struttura biologica hanno confermato che questa caratteristica fenotipica non è un risultato accidentale di un'evoluzione convergente, ma è il risultato diretto di un flusso genico profondo e a lungo termine tra le popolazioni. Questa scoperta mette effettivamente in discussione il modello lineare che isolava rigorosamente l’evoluzione dei primi esseri umani in Europa e in Asia nel passato, indicando che già 400.000 anni fa c’erano migrazioni, fusioni e scambi genetici più frequenti tra antiche popolazioni umane nell’entroterra dell’Eurasia. Il completamento di questo puzzle storico non solo ripercorre la complessa rete di diffusione e differenziazione degli antichi esseri umani nel Pleistocene medio, ma fornisce anche un forte supporto di prove fossili per svelare ulteriormente il mistero dell’origine e dell’intersezione di vari antichi lignaggi umani in Eurasia.
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