Riassunto:
Un sistema di sviluppo di schede grafiche Intel Larrabee rimasto nella polvere per quasi 17 anni è riemerso inaspettatamente. Sorprendentemente, questo prototipo di un progetto di scheda grafica cancellato da Intel non solo è riuscito a riavviarsi e ad entrare nel sistema Windows 7, ma gli appassionati hanno anche recuperato i driver originali e gli strumenti di sviluppo forniti allora, hanno abilitato con successo l'accelerazione hardware Direct3D e hanno persino eseguito il classico gioco "Crysis".
Questa attrezzatura proveniva originariamente da un'asta di unità di stoccaggio. Un utente Reddit ha acquistato un vecchio dispositivo informatico che era stato conservato per molti anni, senza rendersi conto che conteneva importanti prototipi del primo progetto di scheda grafica discreta di Intel. Fu solo quando pubblicò online le foto della scheda grafica per chiedere aiuto che le persone gradualmente riconobbero che non si trattava di una normale scheda grafica Intel, ma di un sistema di sviluppo Larrabee chiamato Intel Visual Adrenaline.
Il set completo di apparecchiature include una scheda madre Intel DX58SO, una scheda grafica campione di ingegneria piuttosto grande e una scheda diagnostica indipendente. All'avvio della scheda grafica, verrà visualizzato anche il messaggio "Prodotti bios video personalizzabili Intel(R) Larrabee", confermando ulteriormente la sua identità.
Inizialmente, il dispositivo non riusciva a visualizzare normalmente lo schermo. Non c'era alcun segnale quando la scheda grafica era collegata al monitor tramite l'interfaccia HDMI, ma dopo il passaggio alla vecchia interfaccia DVI e al monitor, le informazioni di avvio venivano finalmente visualizzate correttamente.
Successivamente, il dispositivo ha riscontrato il problema di non riuscire ad accedere a Windows. Dopo un'indagine, il problema non riguardava la scheda grafica stessa, ma un guasto alla batteria della scheda madre che causava il ripristino delle impostazioni del BIOS. Dopo aver regolato nuovamente la configurazione del controller di archiviazione e aver modificato la modalità AHCI originale in modalità IDE, Windows 7 è stato finalmente in grado di avviarsi normalmente.
È confermato che questa scheda grafica appartiene al campione di ingegneria dello stepper C0 del progetto Larrabee, che è una revisione hardware successiva del progetto.
Ciò che rende davvero speciale questa scoperta sono i due dispositivi di archiviazione USB trovati insieme al dispositivo. Contiene materiali software preparati da Intel per il sistema di sviluppo Larrabee, inclusi driver della scheda grafica, documentazione tecnica, strumenti di sviluppo e istruzioni per l'aggiornamento del BIOS video della scheda grafica.
I file sono stati successivamente conservati nella loro interezza e caricati nell'Internet Archive. Le capacità di due file del software sono rispettivamente di circa 82 MB e 728 MB. Ripristinando il driver originale e installandolo secondo la documentazione, Windows 7 è stato finalmente in grado di riconoscere correttamente la scheda grafica Larrabee e di abilitare l'accelerazione hardware Direct3D.
Successivamente, i tester hanno iniziato a eseguire il primo programma di esempio Direct3D di Microsoft per verificare le capacità di elaborazione grafica di base della scheda grafica.
Ma ciò che ha davvero attirato l'attenzione degli appassionati di hardware è stato il fatto che questo sistema in seguito ha eseguito con successo "Crysis". Secondo gli screenshot di prova pubblicati dai proprietari dei dispositivi, la scheda grafica Larrabee è in grado di eseguire il gioco con una risoluzione di 1280×720, qualità media e con l'anti-aliasing disattivato.
La frequenza fotogrammi del test iniziale ha superato i 17 FPS. Successivamente il tester ha scoperto un'altra versione del driver nei dati del software recuperati. Dopo l'installazione, le prestazioni del gioco sono state ulteriormente migliorate e gli screenshot successivi hanno mostrato che il frame rate ha raggiunto circa 36FPS.
Naturalmente, questi risultati provengono da una serie di campioni tecnici e ambienti software specifici risalenti a quasi 17 anni fa e non possono essere confrontati direttamente con le schede grafiche ufficiali vendute al dettaglio di quell'anno. Il tester inoltre non ha fornito risultati di test di riferimento completi e standardizzati, quindi al momento è impossibile giudicare l'effettiva competitività di Larrabee in quell'anno.
Larrabee è un progetto GPU indipendente in cui Intel riponeva grandi speranze. Il progetto è stato lanciato intorno al 2005 ed è diventato ufficialmente noto al pubblico nel 2007. Intel inizialmente sperava di lanciare il prodotto intorno al 2010 per sfidare direttamente le posizioni di AMD e NVIDIA nel mercato indipendente delle schede grafiche.
Diversamente dalla progettazione delle GPU tradizionali dell'epoca che utilizzavano un gran numero di unità di elaborazione grafica dedicate, Larrabee intraprese un percorso tecnico molto alternativo: combinò più core di elaborazione basati sul set di istruzioni x86, ciascun core era dotato di un'ampia unità di elaborazione vettoriale e realizzò tramite software un gran numero di attività di elaborazione grafica che le GPU tradizionali facevano affidamento su hardware dedicato.
Secondo un documento tecnico pubblicato da Intel nel 2008, Larrabee adotta un'architettura parallela multi-core, supporta operazioni vettoriali estese e realizza la condivisione dei dati tra core attraverso un sistema di cache unificato e una rete di interconnessione su chip. Il suo concetto di design è massimizzare la programmabilità del processo di elaborazione grafica, consentendo agli sviluppatori di controllare in modo più flessibile il processo di rendering.
Le GPU tradizionali di solito affidano attività come la rasterizzazione e l'elaborazione dei pixel a hardware dedicato, mentre Larrabee tenta di consentire l'esecuzione di più passaggi di elaborazione grafica sul core x86 tramite software. In teoria, questo progetto non può essere utilizzato solo per il rendering di giochi, ma può anche essere in grado di svolgere calcoli scientifici e altri compiti ad alto parallelo.
Tuttavia, esiste un chiaro divario tra ideali e realtà. Larrabee ha riscontrato difficoltà in termini di prestazioni e compatibilità del software durante lo sviluppo e Intel alla fine ha annunciato nel 2009 che non sarebbe più stata rilasciata come scheda grafica consumer autonoma. Nel 2010, la direzione tecnologica rilevante si è spostata verso piattaforme di elaborazione software e di elaborazione ad alte prestazioni e alcuni concetti architettonici hanno successivamente influenzato la serie Knights di Intel di prodotti informatici multi-core.
Il sistema di sviluppo riscoperto questa volta ha un valore storico speciale. Non solo preserva i campioni di ingegneria hardware di Larrabee, ma preserva accidentalmente anche l'ambiente software completo che originariamente era difficile da trovare all'epoca, offrendo agli appassionati l'opportunità di sperimentare finalmente questo percorso tecnico cancellato su hardware reale.
Molte delle idee progettuali di Larrabee non sono completamente scomparse. La programmabilità della GPU, il calcolo parallelo generale e l'integrazione architetturale tra CPU e GPU sono diventati direzioni importanti nel campo dell'informatica moderna. Tuttavia, il tentativo di Intel di implementare l'elaborazione grafica generica attraverso un gran numero di core x86 non è stato trasformato con successo in prodotti grafici di livello consumer.
Ora, questo prototipo quasi dimenticato è di nuovo funzionante e può persino avviare "Crysis", che senza dubbio lascia una nota drammatica nella storia dello sviluppo delle schede grafiche Intel.
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