Riassunto:
Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha recentemente annunciato un caso di frode nel finanziamento dell'istruzione che coinvolge la tecnologia dell'intelligenza artificiale. I pubblici ministeri hanno incriminato cinque persone in Nebraska, Virginia e New Jersey e hanno sequestrato più di 750.000 dollari in asset di criptovaluta. Le indagini hanno rivelato che una rete criminale con legami con il Kenya ha utilizzato informazioni sull’identità rubate per falsificare le identità degli studenti, utilizzare l’intelligenza artificiale per completare i corsi e simulare lezioni online per frodare gli aiuti finanziari federali.
Il caso nasce da una serie di modelli di dati insoliti scoperti dall'ufficio dell'ispettore generale del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti. Successivamente, l’FBI ha rintracciato i conti in questione e ha identificato diversi conti bancari e portafogli di criptovalute all’interno e all’esterno degli Stati Uniti lungo il flusso di fondi. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha chiamato la repressione "Operazione Ghostbusters", la prima di un impegno federale su larga scala contro le frodi degli "studenti fantasma".
I pubblici ministeri hanno affermato che i criminali hanno utilizzato informazioni di identificazione personale rubate di cittadini statunitensi per registrare conti studenteschi falsi, richiedere aiuti federali per gli studenti e iscriversi a università e college comunitari. Per evitare di essere scoperti dalla scuola, questi studenti fittizi utilizzeranno l'intelligenza artificiale per compilare automaticamente i materiali per le domande, completare i corsi e in alcuni casi persino creare l'illusione che studenti reali partecipino a lezioni online.
Colin McDonald, vice procuratore generale della National Fraud Enforcement Division del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, ha affermato che alcuni "studenti fantasma" sembrano seguire i corsi normalmente e possono persino simulare la partecipazione di una persona reale alle lezioni online per ingannare le scuole facendole credere che siano veri studenti. L'obiettivo delle bande criminali è mantenere queste false identità nelle scuole il più a lungo possibile per continuare a ottenere aiuti finanziari per tutto il semestre.
Dall'indagine è emerso che alcuni degli importi coinvolti erano considerevoli. Secondo le informazioni divulgate dal Dipartimento di Giustizia, uno degli imputati ha utilizzato più conti di istituti finanziari per ricevere più di 700 rimborsi fraudolenti di aiuti agli studenti, per un totale di circa 1,44 milioni di dollari. Altri soggetti coinvolti hanno ottenuto più di 1 milione di dollari in depositi attraverso flussi di fondi relativi a più di 300 conti studenteschi falsi.
L'FBI ha dichiarato di aver confermato che le perdite causate da programmi simili di "studenti fantasma" hanno superato i 32 milioni di dollari e che l'importo effettivo delle perdite è probabilmente molto superiore a questa cifra.
Ciò che è ancora più preoccupante è che il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha identificato più di 830.000 conti federali per gli aiuti agli studenti sospettati di essere stati aperti utilizzando le informazioni di identificazione personale dei cittadini statunitensi. Se alla fine si confermasse che i conti appartengono a studenti falsi, il Dipartimento di Giustizia stima che le perdite potrebbero avvicinarsi ai 130 milioni di dollari. Attualmente, i pubblici ministeri hanno consegnato circa 50 indizi rilevanti a 26 filiali dell'FBI negli Stati Uniti.
Gli investigatori hanno affermato che questo tipo di truffa solitamente inizia con l'acquisto e l'ottenimento di informazioni personali. Le bande criminali preferiscono soprattutto coloro che entrano nel mondo del lavoro subito dopo il diploma di scuola superiore e non hanno mai ricevuto un'istruzione universitaria. Poiché il Ministero dell'Istruzione non dispone di documenti di istruzione superiore da utilizzare come base per la verifica incrociata, è più probabile che le false domande superino l'esame. I truffatori compilano quindi le domande di aiuto studentesco federale e presentano domande di ammissione alle università e ai college della comunità.
Una volta ammesso lo studente falso, la borsa di studio servirà prima a pagare le tasse scolastiche e le relative tasse, mentre i fondi rimanenti verranno trasferiti su un conto bancario controllato dalla banda di truffatori. Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che alcuni residenti negli Stati Uniti hanno anche agito come “intermediari di fondi” per aiutare a elaborare il flusso di denaro rubato.
Con lo sviluppo della tecnologia dell'intelligenza artificiale, tali attività fraudolente stanno diventando sempre più nascoste. Il Ministero della Giustizia ritiene che questo modello criminale esista almeno dal 2021 e che la popolarità degli strumenti di intelligenza artificiale abbia migliorato significativamente l’efficienza e l’occultamento delle frodi. I pubblici ministeri hanno sottolineato che il sequestro di criptovaluta completato in Kenya è stato anche il primo caso simile di sequestro di beni internazionali nel paese.
In molti casi, le vittime di furto d'identità scoprono il problema anni dopo. Quando il governo inizia a perseguire prestiti studenteschi che non gli appartengono, il record di credito di una persona potrebbe essere già stato danneggiato. Le forze dell'ordine affermano che, sebbene il Dipartimento dell'Istruzione sia in grado di aiutare le vittime ad affrontare le questioni successive, l'intero processo non dovrebbe mai accadere a nessun cittadino innocente.
Di fronte all'aumento dei rischi di frode, quest'anno il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha introdotto un nuovo meccanismo di verifica dell'identità. I richiedenti sono tenuti a mostrare in tempo reale il proprio documento d'identità rilasciato dal governo a una telecamera, che viene esaminata da un sistema automatizzato. Il sistema genererà una valutazione di rischio per ciascun richiedente e le domande ritenute ad alto rischio verranno respinte direttamente.
Il governo degli Stati Uniti ritiene che la revisione automatizzata possa aiutare a combattere le frodi senza aggiungere grandi quantità di manodopera. Tuttavia, il nuovo sistema ha causato anche alcune controversie. Durante l’estate, il Dipartimento dell’Istruzione ha confermato che un problema tecnico impediva ad alcuni moduli di domanda di allegare correttamente i risultati della valutazione del rischio e le domande sono state successivamente rielaborate.
I sostenitori del settore dell'istruzione temono che la revisione automatica possa danneggiare accidentalmente gli studenti reali, in particolare i candidati provenienti da famiglie a basso reddito. Ad alcuni studenti potrebbero mancare documenti di identificazione comuni come la patente di guida, ed essere contrassegnati in modo errato non solo richiederà un'ulteriore verifica, ma potrebbe anche causare ritardi nel pagamento degli aiuti finanziari. Gli operatori del settore dell’istruzione chiedono ai college e alle università di rimanere vigili e di trovare un equilibrio tra la lotta alle frodi e la protezione dei diritti degli studenti autentici.
Il governo degli Stati Uniti non ha rilasciato dati specifici su quanto sia alto il tasso di errori giudiziari. Il responsabile del progetto in questione ha affermato che è ancora impossibile quantificare il numero di persone che in futuro dovranno sottoporsi alla verifica dell'identità offline, ma spera che i college e le università possano continuare a prestare attenzione agli studenti reali che sono stati erroneamente identificati dal sistema per evitare che perdano le opportunità di finanziamento educativo che meritano a causa di problemi tecnici.
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