Riassunto:
Secondo persone a conoscenza della questione, la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti sta indagando se la sospensione degli account utente su YouTube da parte di Alphabet abbia violato le leggi sulla protezione dei consumatori. L'agenzia antitrust e per la protezione dei consumatori ha indagato su YouTube dallo scorso anno ed è nelle fasi finali della preparazione di una potenziale causa. Le persone a conoscenza della vicenda hanno chiesto l'anonimato perché l'indagine è riservata.
L'obiettivo dell'indagine include: se YouTube ha violato le proprie norme sugli utenti pubblicate durante il blocco o il downgrade dei contenuti; e se gli utenti potrebbero essere stati indotti in errore dalle politiche sui contenuti dell'azienda, ovvero gli utenti credevano di poter pubblicare determinati contenuti quando si sono iscritti al servizio, ma poi il contenuto pertinente è stato eliminato o i loro account sono stati sospesi.
Non è chiaro quali account siano coinvolti nelle indagini dell'agenzia. YouTube non è stata accusata di atti illeciti e l'indagine potrebbe concludersi senza azioni coercitive.
Dopo l'attacco al Campidoglio degli Stati Uniti il 6 gennaio 2021, YouTube e altre piattaforme di social media hanno vietato gli account degli allora cittadini statunitensi. Il presidente Donald Trump e altri politici. L'account di Trump è stato ripristinato nel 2023. YouTube ha anche rimosso i contenuti sanitari che riteneva implicassero disinformazione sui vaccini e sull'epidemia di nuovo coronavirus per aver violato la sua politica di disinformazione.
Se la FTC intenta una causa, YouTube può scegliere di negoziare con la FTC o difendersi in tribunale. Qualsiasi accordo dovrebbe essere approvato dai due commissari repubblicani della FTC, il presidente Andrew Ferguson e il commissario Mark Meador.
YouTube ha rifiutato di commentare. Anche il portavoce della FTC Joe Simonson ha rifiutato di commentare l'indagine o possibili azioni legali.
Simonson ha affermato che "le fughe di notizie non impediranno né rallenteranno mai alcuna indagine delle forze dell'ordine o controversia da parte della FTC" e che le fughe di notizie rilevanti verranno consegnate ai dipartimenti competenti per le indagini.
All'inizio di questo mese, Ferguson ha concentrato le sue osservazioni pubbliche sul ritenere le società responsabili del modo in cui censurano la libertà di parola. Ha affermato che le leggi sulla protezione dei consumatori della FTC "trattano le aziende che vendono beni fisici in modo non diverso dalle aziende che vendono l'accesso alla conversazione online".
Ferguson ha dichiarato in un evento pubblico ad Aspen, in Colorado: "Qualunque sia la tua politica, devi rispettarla. Non puoi presentare una serie di politiche ai consumatori quando stanno decidendo se utilizzare la piattaforma e poi implementare nella pratica una serie di politiche completamente diverse." Ha anche detto: "Esamineremo le aziende che dichiarano le loro politiche sulla comunicazione online per garantire che mantengano effettivamente le loro promesse". Non ha nominato alcuna azienda specifica.
Fonti informate hanno affermato che questa indagine è gestita dagli avvocati dell'Ufficio per la protezione dei consumatori della FTC e che il direttore Chris Mufarich sta guidando il lavoro pertinente. Alcuni membri del personale di carriera non sono d'accordo in privato sull'opportunità di portare avanti il caso.
Già quando ricopriva l'incarico di commissario repubblicano di minoranza della FTC alla fine dell'amministrazione Biden, Ferguson aveva già espresso la sua volontà di portare avanti tali casi. Dopo che Trump ha rimosso due commissari democratici lo scorso anno, la FTC attualmente non ha commissari democratici.
All'epoca, Ferguson sosteneva la necessità di indagare se le piattaforme di social media violassero le politiche sui contenuti e se potessero essere colluse per censurare determinati discorsi politici. All'epoca scrisse che le principali piattaforme "vietano alle persone di contestare le origini del nuovo coronavirus, l'obbligo delle mascherine, l'efficacia e la sicurezza del nuovo vaccino contro il coronavirus, le questioni transgender e l'integrità delle elezioni del 2020". Ha anche affermato che "tutte le principali piattaforme di discorso, inclusi Snapchat, Facebook, Twitter, Instagram e YouTube, hanno bandito il presidente Trump più o meno nello stesso periodo all'inizio del 2021".
Nei mesi successivi all'assunzione della presidenza da parte di Ferguson nel gennaio 2025, la FTC ha sollecitato pubblicamente opinioni su questo argomento. Tra le preoccupazioni che le piattaforme di social media possano vietare i post o escluderli dalla monetizzazione in base ai gruppi a cui appartengono gli utenti o ai contenuti, l'agenzia ha ricevuto più di 3.000 commenti di feedback.
Il documento di consultazione della FTC pubblicato nel febbraio 2025 ha anche lasciato intendere che l'agenzia potrebbe determinare che i termini di servizio delle piattaforme di social media sono ingiusti o ingannevoli: la piattaforma non ha informato pienamente gli utenti sulle regole di sospensione degli account e sui diritti di ricorso, violando così le leggi sulla protezione dei consumatori.
Non esistono molti precedenti riguardo all'applicazione delle leggi sulla tutela dei consumatori e delle leggi antitrust alla cancellazione di account o post specifici da parte di piattaforme online. I tribunali hanno generalmente concesso alle società di social media ampia libertà nel decidere se rimuovere i contenuti degli utenti, spesso paragonando il ruolo delle piattaforme a quello dei giornali che esercitano un giudizio editoriale. La Corte Suprema degli Stati Uniti ha confermato la Sezione 230 del Communications Decency Act in una sentenza del 2023.
Tuttavia, la decisione della Corte Suprema non ha chiarito quanto sia ampia questa protezione. Da allora, diversi casi si sono rifiutati di indennizzare completamente le piattaforme di social media da richieste di responsabilità sul prodotto e negligenza. All'inizio di quest'anno, una giuria di Los Angeles ha ritenuto Meta Platforms e Google negligenti nella progettazione e nel funzionamento delle loro piattaforme, affermando che le società avevano creato siti Web progettati per rendere i bambini dipendenti. Questa settimana, una coalizione di governi statali ha raggiunto un accordo con Meta nel bel mezzo di un processo che potrebbe valere fino a 18 miliardi di dollari per risolvere le accuse secondo cui la società avrebbe consapevolmente progettato funzionalità che incoraggiavano i giovani a utilizzare la sua piattaforma in modo compulsivo e per lunghi periodi di tempo.
Questo caso di tutela dei consumatori è uno dei tanti che la FTC sta trattando e coinvolge Alphabet. Bloomberg aveva precedentemente riferito che la FTC stava indagando sulle pratiche commerciali di Google Search Advertising. L'anno scorso, la FTC ha anche affermato che stava indagando su una serie di società di intelligenza artificiale, tra cui la società madre di YouTube, Alphabet, concentrandosi sui chatbot di intelligenza artificiale per adolescenti e bambini. YouTube aveva già risolto un caso FTC nel 2019 che accusava la società di violare le leggi sulla sicurezza dei bambini online raccogliendo informazioni sui bambini senza il consenso dei genitori.
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