Riassunto:
La sonda satellitare per ghiaccio Jupiter dell'Agenzia spaziale europea (ESA), JUICE, ha completato un sorvolo della Terra il 28 settembre, sfruttando la gravità terrestre per regolare la sua orbita rispetto a Giove. Quando la sonda è recentemente passata sull'Oceano Indiano, si trovava a circa 8.640 chilometri dalla superficie; L'ESA ha affermato che è passato attraverso il bordo più esterno dell'atmosfera terrestre, ma non è entrato nella densa atmosfera per la decelerazione aerodinamica.
Questa spinta gravitazionale ha deviato la direzione di volo di JUICE di circa 20 gradi rispetto alla sua traiettoria originale e la sua velocità è aumentata di 3,5 chilometri al secondo. Il team di missione ha riservato sei finestre di correzione dell'orbita prima del flyby e alla fine ha apportato solo una piccola correzione per inviare la sonda nell'orbita ideale; L'ESA ha affermato che la navigazione precisa ha anche ridotto il consumo di propellente necessario per questo sorvolo, lasciando più carburante per l'orbita di Giove e le missioni di osservazione satellitare.
Il punto più vicino del sorvolo si è verificato alle 13:45 ora legale dell'Europa centrale del 28 settembre, ovvero alle 11:45 UTC. JUICE ha scattato immagini della Terra, della Luna e del Madagascar mentre passava vicino alla Terra e ha consentito ad apparecchiature tra cui la telecamera scientifica JANUS di osservare la Terra e la Luna; le immagini e i dati spettrali rilevanti vengono ancora trasmessi alla Terra e analizzati dal gruppo di ricerca.
Questo approccio alla Terra è anche un'opportunità per la sonda di calibrare i suoi strumenti e testarne lo stato di funzionamento nell'ambiente spaziale. JUICE è passato attraverso la coda magnetica della Terra nei giorni precedenti e successivi al sorvolo, misurando il campo magnetico e le particelle cariche lontane dalla Terra; Si prevede che questi dati saranno combinati con le osservazioni della missione SMILE, una collaborazione tra Europa e Cina, per aiutare a studiare come l'attività del vento solare influenza la magnetosfera terrestre e le regioni polari. La sonda può fare affidamento solo sull'energia della batteria quando attraversa l'ombra della Terra, quindi il team ha organizzato il lavoro dello strumento in base al valore scientifico e alle condizioni operative.
JUICE sarà lanciato nell'aprile 2023. Durante il viaggio di otto anni verso Giove, dovrà sfruttare la gravità della Luna, della Terra e di Venere per regolare più volte la sua velocità e direzione per risparmiare carburante. Prevede di sorvolare la Terra di nuovo e per l'ultima volta nel gennaio 2029, e si prevede che arrivi su Giove nel luglio 2031. Condurrà quindi osservazioni di Giove, Ganimede, Callisto ed Europa, e prevede di condurre 35 sorvoli satellitari ed eventualmente entrare nell'orbita di Ganimede. La missione è progettata per studiare la geologia e l’ambiente oceanico di queste lune ghiacciate e se hanno le condizioni per supportare la vita passata o presente. Non è una missione di conferma diretta per trovare la vita.
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