Riassunto:
ASML, l'unica azienda al mondo in grado di produrre apparecchiature di litografia a raggi ultravioletti estremi, ha affermato che l'impatto del boom dell'intelligenza artificiale sulla società e sull'industria dei chip non si esaurirà nel breve termine, ma potrebbe continuare a manifestarsi nei prossimi 10-15 anni. Christophe Fouquet, CEO di ASML, ha affermato che gli attuali cambiamenti apportati dall'intelligenza artificiale sono "solo la punta dell'iceberg". Soddisfare le richieste future richiederà non solo più acceleratori di intelligenza artificiale, ma anche miglioramenti nei sistemi ottici, lo sviluppo di progetti di chip verticali e l’espansione della rete globale di fornitori specializzati.
ASML sta progettando di aggiornare l'apertura dello specchio delle apparecchiature di litografia a ultravioletti estremi. Si prevede che l’apertura più ampia consentirà al dispositivo di focalizzare la luce ultravioletta estrema in modo più preciso, supportando così l’incisione di motivi più fini e futuri processi di produzione avanzati. Allo stesso tempo, ASML prevede che un maggior numero di circuiti nei chip passino dal layout planare allo stacking verticale. Impilando transistor e altri circuiti, i produttori di chip possono continuare ad aumentare la densità di integrazione e le prestazioni poiché un'ulteriore riduzione delle dimensioni dei transistor diventa difficile. Questa soluzione è particolarmente importante per i chip di intelligenza artificiale che richiedono una maggiore potenza di calcolo e velocità di accesso alla memoria più elevate.
Il giudizio dell'ASML mostra che l'intelligenza artificiale porta non solo una crescita a breve termine della domanda di acceleratori, ma anche della domanda a lungo termine di sistemi di produzione di semiconduttori. Le aree interessate includono anche apparecchiature di produzione, imballaggi avanzati, memoria, apparecchiature di rete e sistemi di data center che supportano carichi di lavoro di intelligenza artificiale. ASML è al centro di questa catena industriale e i suoi sistemi di litografia a raggi ultravioletti estremi sono utilizzati dalle principali fonderie di wafer per produrre processori di intelligenza artificiale.
Le apparecchiature di litografia ultravioletta estrema sono estremamente difficili da copiare. Ogni apparecchiatura costa circa 400 milioni di dollari e contiene più di 100.000 parti. Si basa su laser, specchi, sistemi di vuoto e goccioline di stagno fuso per generare e guidare la luce ultravioletta estrema e proiettarla sul wafer di silicio. L'intero dispositivo ha all'incirca le dimensioni di un autobus a due piani.
ASML ha circa 200 fornitori principali solo per i sistemi a raggi ultravioletti estremi e l'intera catena di fornitura coinvolge circa 2.000 aziende. Zeiss è responsabile dei principali componenti ottici, TRUMPF fornisce i laser e VDL produce sistemi elettromeccanici; ASML ha inoltre acquisito il produttore di laser Cymer nel 2013 per garantire la fornitura di componenti chiave. A causa della sua dipendenza da un gran numero di parti altamente specializzate, esperienza di produzione e fornitori che soddisfano severi requisiti tecnici, ASML non può espandere rapidamente la capacità produttiva semplicemente aumentando gli investimenti negli impianti di assemblaggio.
Fukai ha affermato che quanto più complesso è il prodotto, tanto maggiore è il vantaggio che ASML ottiene in termini di competitività e che l'azienda può far avanzare lo sviluppo tecnologico più velocemente di altre aziende. Nikon e Canon, che un tempo competevano con ASML nel campo della litografia, si concentrano ancora principalmente sulle apparecchiature di litografia a raggi ultravioletti profondi. Le apparecchiature UV profonde sono ancora ampiamente utilizzate nella produzione di chip, ma i processi di produzione più avanzati richiedono la litografia ultravioletta estrema.
La posizione di mercato di ASML fa sì che la sua tecnologia sia al centro delle restrizioni all'esportazione. La società attualmente non è in grado di vendere apparecchiature di litografia ultravioletta estrema alla Cina. Questa politica limita l'accesso dei produttori cinesi di chip agli strumenti di litografia più avanzati e spinge anche la Cina a sviluppare una propria catena di fornitura di apparecchiature. Fukai ha affermato che Huawei svolge un ruolo importante nella promozione da parte della Cina della ricerca e dello sviluppo di apparecchiature per la radiazione ultravioletta profonda. La Cina è ancora molto indietro nella produzione di apparecchiature sostitutive per l’ultravioletto estremo, ma sta sviluppando apparecchiature per l’ultravioletto profondo, nonché componenti, materiali e altri collegamenti necessari per la produzione di semiconduttori.
Nel campo dei software di intelligenza artificiale, ASML detiene anche l'11% delle azioni della società francese di intelligenza artificiale Mistral, dandole accesso al mercato europeo dei software di intelligenza artificiale. Tuttavia, il ruolo principale di ASML nel settore dell’intelligenza artificiale è ancora quello di fornire apparecchiature per la produzione di chip. In futuro, si prevede che i sistemi ottici ultravioletti estremi più avanzati e la progettazione di chip verticali aiuteranno l’industria a continuare a migliorare le prestazioni, ma aumenteranno anche la dipendenza da apparecchiature di produzione specializzate e catene di fornitura efficienti.
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