Riassunto:
Il tessuto militare antizanzare "Plant Armor" è stato utilizzato dai ricercatori della North Carolina State University negli Stati Uniti per la coltivazione delle fragole. Gli esperimenti hanno dimostrato che può aumentare la resa dei frutti di una singola pianta fino a 3,56 volte quella di una pianta scoperta senza aumentare il volume della pianta o il numero di foglie. Questa tecnologia, originariamente destinata alle uniformi militari per prevenire le zanzare, sta mostrando il potenziale in campo agricolo per ridurre l’uso di pesticidi e aumentare i raccolti.
Plant Armor nasce originariamente da una ricerca volta a migliorare le prestazioni repellenti contro le zanzare e il comfort delle uniformi militari. Il team dello Stato NC ha quindi proposto di coprire le piante di fragole con il tessuto a maglia per ridurre i danni degli insetti e migliorare le condizioni di crescita. I risultati sperimentali mostrano che questa progettazione apparentemente transfrontaliera è effettivamente efficace.
Questo telo è fissato su un supporto ad arco alto circa 1 metro costituito da tubi in PVC, formando una copertura simile ad una piccola serra attorno alle piante di fragole. Ma a differenza delle serre in plastica, Plant Armor è un materiale a maglia tridimensionale poroso che blocca i parassiti senza racchiudere completamente le piante in un ambiente controllato.
Le tradizionali reti anti-insetto a maglia fine vengono utilizzate da tempo per colture come pomodori, cetrioli e cavoli, ma si trovano ad affrontare una contraddizione: la maglia deve essere abbastanza fine da impedire l'ingresso di insetti, ma può anche bloccare la luce e la circolazione dell'aria. La struttura a maglia tridimensionale di Plant Armor consente il passaggio della luce solare, dell'aria e della pioggia formando una barriera fisica. Nei test di laboratorio gli afidi non sono riusciti assolutamente a penetrare nel tessuto.
Oltre ad essere resistente agli insetti, il tessuto offre anche vantaggi in termini di temperatura. I ricercatori hanno scoperto che le temperature sotto il tessuto di copertura erano costantemente più elevate durante la stagione di crescita. Ciò è particolarmente importante per il "calore accumulato": le piante hanno bisogno di accumulare abbastanza calore per crescere e produrre frutti. Poiché il tessuto mantiene un microambiente relativamente caldo e stabile, le piante di fragole coperte entrano prima nella fase di fruttificazione.
I risultati più significativi si sono verificati in fase di raccolta: le piante di fragole trattate con Plant Armor hanno prodotto 3,56 volte il numero di frutti rispetto alle piante non coperte. Ancora più importante, non sono diventati più grandi né hanno sviluppato più foglie. L'aumento della resa si è riflesso principalmente nell'aumento del numero di frutti.
Gabriel Olawuyi, il primo autore del documento di ricerca, ha affermato che il team inizialmente era preoccupato che questo tessuto apparentemente opaco avrebbe spinto le piante a produrre una "risposta per evitare l'ombra" e a utilizzare più energia per la crescita di steli e foglie, sacrificando così i risultati. Tuttavia, gli esperimenti hanno dimostrato che il tessuto non ostacola l’ingresso della luce e la resa dei frutti è notevolmente aumentata.
Nella fase successiva, i ricercatori intendono trasferire Plant Armor dal laboratorio alle aziende agricole commerciali e condurre test in diverse regioni e su diverse colture. Se i suoi effetti potessero essere replicati in contesti agricoli reali, gli agricoltori in futuro potrebbero essere in grado di ottenere rendimenti più elevati in tempi più rapidi, riducendo al contempo i pesticidi chimici e l’irrigazione aggiuntiva.
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