Riassunto:
Sebbene Steam Deck di Valve sia un PC portatile utilizzato principalmente per i giochi, il suo reale ambito di applicazione è ovviamente più ampio rispetto ai giochi. Recentemente, il team di Airbus UK ha utilizzato Steam Deck come terminale di controllo portatile durante il test del prototipo del rover su Marte ExoMars, consentendo a questa console di gioco di apparire nel sito di ricerca e sviluppo delle apparecchiature di esplorazione di Marte.
Questo scenario applicativo è stato illustrato da un video girato dallo YouTuber Tom Scott durante una visita alla struttura di ricerca e sviluppo di Airbus nel Regno Unito. Il video mostra il lavoro di test del rover su Marte in corso da parte di Airbus, che include il test della mobilità del prototipo e delle capacità di navigazione autonoma in un ambiente marziano simulato. A causa dell’enorme ritardo nella comunicazione tra la Terra e Marte, il rover che in futuro svolgerà effettivamente una missione su Marte non potrà fare affidamento sugli operatori sulla Terra per guidare in tempo reale, ma dovrà fare affidamento sui propri sensori e sistemi informatici per determinare in modo indipendente il percorso di guida.
Tuttavia, durante la fase di sviluppo a terra, gli ingegneri devono ancora essere in grado di controllare direttamente il rover. Nel video, un ingegnere senior di Airbus invia prima istruzioni al prototipo del veicolo tramite un laptop per far avanzare il veicolo. Successivamente, Tom Scott ha ottenuto uno Steam Deck con software personalizzato e ha utilizzato i joystick, i pulsanti e i grilletti della console per controllare un altro prototipo di rover su Marte in tempo reale.
Il video attualmente pubblicato non rivela il software specifico eseguito da Steam Deck, né descrive in dettaglio il metodo di comunicazione attraverso il quale il dispositivo portatile è collegato al rover su Marte. Pertanto, non utilizza lo Steam Deck come computer principale del rover su Marte, ma è più vicino ad utilizzarlo come terminale di controllo manuale portatile.
Il motivo per cui Steam Deck è in grado di svolgere questo lavoro è legato alle sue caratteristiche hardware e software. Sebbene sembri una console di gioco, in realtà è un PC completo che esegue un sistema Linux. Ha un display, doppi joystick, trackpad, pulsanti, grilletti e un touch screen. Consente inoltre agli utenti di installare programmi di terze parti e persino di modificare il sistema operativo.
Per gli ingegneri che hanno bisogno di spostare i robot nel sito di test, osservare il feedback del dispositivo in tempo reale e regolare rapidamente le istruzioni di controllo, un dispositivo portatile che integra un computer, uno schermo e un controller fisico è ovviamente molto conveniente. Rispetto al tradizionale metodo di controllo tramite tastiera e mouse o laptop, i joystick e i pulsanti fisici sono anche più adatti per il controllo diretto dei robot mobili.
Questa applicazione riflette ancora una volta l'ecosistema hardware e software relativamente aperto di Steam Deck. Valve non limita strettamente gli utenti all'esecuzione di giochi sulla piattaforma Steam. Sviluppatori e utenti possono utilizzare questo dispositivo come un normale computer Linux. Pertanto, oltre all'esecuzione di giochi, può anche essere trasformato in una piattaforma di sviluppo portatile, un controller di robot o un terminale operativo per altre apparecchiature professionali.
In effetti, questa non è la prima volta che Steam Deck viene utilizzato per il controllo dei robot al di fuori dei giochi. In precedenza, i membri dello staff utilizzavano Steam Deck per controllare i robot della serie BDX nell'area Galaxy's Edge di Disneyland. Sebbene gli scenari applicativi specifici siano diversi, ciò che hanno in comune è che Steam Deck viene utilizzato come interfaccia di controllo flessibile, piuttosto che come piattaforma informatica principale del robot stesso.
Per Airbus, lo Steam Deck ovviamente non diventerà l'equipaggiamento di guida del futuro rover ExoMars quando svolgerà effettivamente la sua missione. I futuri rover su Marte dovranno navigare autonomamente senza controllo in tempo reale dalla Terra. Poiché la distanza tra la Terra e Marte causerà notevoli ritardi nella comunicazione, gli operatori di terra non possono controllare il rover in tempo reale come un'auto o un drone telecomandati. Pertanto, il rover deve fare affidamento sulle proprie telecamere e sui sistemi software per identificare il terreno, determinare gli ostacoli e scegliere un percorso di guida.
Il rover su Marte ExoMars Rosalind Franklin attualmente sviluppato da Airbus è proprio per raggiungere questa capacità di esplorazione di Marte altamente autonoma. Il rover è dotato di un sistema di telecamere panoramiche 3D e può utilizzare un sistema di navigazione autonomo per spostarsi sulla superficie di Marte. Trasporta anche attrezzature di perforazione in grado di raccogliere campioni a circa 2 metri di profondità per cercare prove di vita passata o presente su Marte.
Pertanto, Steam Deck svolge qui un ruolo di supporto nella fase di ricerca e sviluppo. Quando gli ingegneri devono spostare il veicolo di prova, controllare il sistema di controllo e osservare la risposta del rover a diversi comandi, i controller fisici che possono essere tenuti direttamente in mano saranno più convenienti rispetto all'utilizzo della tastiera.
Airbus ha già completato la produzione del rover su Marte Rosalind Franklin e continua a partecipare allo sviluppo e all'aggiornamento delle relative missioni. Poiché il lancio della missione ExoMars, originariamente previsto per il 2022, è stato rinviato a causa di fattori come il conflitto Russia-Ucraina, l’attuale piano di missione è stato adeguato. Si prevede che il rover su Marte verrà lanciato in futuro e arriverà su Marte intorno al 2030. Airbus è anche responsabile dello sviluppo di sistemi meccanici, di controllo termico e di propulsione per la piattaforma di atterraggio e dell'aggiornamento del rover su Marte in modo che possa entrare rapidamente in funzionamento autonomo dopo l'atterraggio.
Dalle console di gioco ai controller del rover su Marte, la scena su Steam Deck sembra essere piena di contrasti, ma in realtà è abbastanza ragionevole dal punto di vista ingegneristico. Un dispositivo con un'architettura PC completa, un sistema operativo aperto, uno schermo e un controller fisico maturo ha le condizioni per essere riutilizzato per i test sui robot. Per il personale di ricerca e sviluppo, purché sia in grado di scrivere un software di controllo adeguato, può diventare un terminale di interazione uomo-computer a basso costo, portatile e facile da utilizzare.
Naturalmente, questo non significa che Steam Deck effettivamente "guiderà" il futuro rover ExoMars su Marte. Dopo che il rover arriverà effettivamente sul Pianeta Rosso, ciò che gli ingegneri di terra potranno fare sarà principalmente inviare istruzioni di missione di alto livello, mentre la selezione specifica del percorso e l'evitamento degli ostacoli saranno completate dal rover stesso. La missione di Steam Deck è aiutare gli ingegneri a testare e migliorare questo sistema autonomo in modo più conveniente prima che venga ufficialmente inserito nell'ambiente marziano.
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