Riassunto:
Il 7 settembre, il New York Times ha riferito che migliaia di keniani si erano guadagnati da vivere scrivendo saggi per studenti universitari stranieri. Ora, l’arrivo dell’intelligenza artificiale ha quasi eliminato questo mezzo di sostentamento, il che ha anche lanciato l’allarme per la gig economy online su cui molte persone in tutto il mondo fanno affidamento per sopravvivere.
Bundy scrive documenti fantasma da 12 anni
L'uomo armato è disoccupato da 12 anni
Internet ha offerto opportunità uniche e ha cambiato il destino di molte persone. Teresios Bundi è un tipico rappresentante.
Bundy viene da un villaggio agricolo del Kenya. Nel 2011 si è trasferito nella capitale, Nairobi, ed è stato il primo della sua famiglia a frequentare l'università. Lì, un amico gli suggerì di provare un nuovo lavoro online: scrivere saggi per studenti universitari all'estero che imbrogliavano.
Il suo primo incarico fu un articolo di due pagine sui benefici per la salute della garcinia cambogia. Era un frutto di cui non aveva mai sentito parlare prima, e non sapeva nemmeno nulla dello studente per il quale stava scrivendo il tema. Gli ci sono volute 3 ore per completare il lavoro e ha guadagnato $ 7.
"Per me è stata una cannuccia che mi ha salvato la vita. In quel momento avevo bisogno di soldi." Bundy, 34 anni, ha detto in un'intervista a Nairobi. "Non sono riuscito a dormire affatto quella notte. Ero pronto a lavorare duro tutta la notte."
Nei successivi 12 anni, secondo le stime di Bundy, scrisse più di 2.500 articoli, a volte fino a tre al giorno. Mentre conseguiva la sua laurea in sanità pubblica, aiutava studenti di ingegneria, medicina e informatica a completare i loro studi in paesi lontani. Alcuni studenti gli hanno persino fornito le informazioni di accesso alla scuola in modo che potesse seguire i loro compiti.
All'epoca non lo sapeva, ma si trovava nel periodo di boom della gig economy su Internet. Mentre la connettività Internet si diffonde in tutto il mondo, i giovani istruiti in paesi come Kenya, Filippine e India sono affamati di lavoro e trovano modi per guadagnarsi da vivere nelle crepe dell’economia digitale. Possono fare soldi online, svolgendo lavori meno affascinanti e che le persone delle classi economiche più elevate non sono disposte a fare.
Tuttavia, l'intelligenza artificiale sta arrivando e i bei tempi sono finiti.
Nel 2022, OpenAI ha rilasciato ChatGPT. Gli studenti universitari di tutto il mondo hanno fatto un semplice calcolo e la risposta a questo problema aritmetico è ora più chiara: perché pagare un libero professionista keniota quando ChatGPT può fare il lavoro?
ChatGPT
Poi, il numero di lavori di scrittura di saggi ha cominciato a diminuire. La remunerazione è in calo e il volume degli ordini si sta riducendo. Non c’è voluto molto prima che il settore si riducesse quasi a nulla.
"Non avrei mai pensato che l'intelligenza artificiale potesse fare una cosa del genere", ha detto Bondi.
La sua esperienza non è unica. Coloro che hanno trovato un punto d’appoggio nella gig economy online globale si trovano ad affrontare lo stesso destino. Il keniano svolge anche lavori di trascrizione delle riunioni attraverso le piattaforme freelance Upwork e Fiverr e ha anche contrassegnato i post su Facebook per aiutare la piattaforma a decidere quali contenuti possono essere conservati. Tuttavia, queste opportunità sono scomparse una dopo l’altra.
L'intelligenza artificiale ha un impatto sull'occupazione di basso livello
In tutto il mondo, esperti di tecnologia, economisti e politici discutono del futuro dell'intelligenza artificiale. L’esperienza del Kenya dimostra già che questa tecnologia sta smantellando alcuni dei gradini più bassi del mercato del lavoro globale.
"Non si tratta solo del Kenya, ovunque vivremo enormi cambiamenti", ha affermato Mark Graham, professore dell'Università di Oxford che studia la gig economy globale. "L'intelligenza artificiale è entrata in questi mercati del lavoro e ha portato via un gran numero di posti di lavoro."
Bundy ha detto che se ne rammarica. Dopo essersi laureato nel 2015, ha abbandonato un percorso di carriera nel campo della sanità pubblica e ha avviato una società di scrittura di saggi online, facendo pagare dai 40 ai 70 dollari per saggio. Gli ordini arrivano a fiumi tramite piattaforme digitali e divide i compiti tra se stesso e gli studenti che assume. Ha affittato una casa vicino a un'università e l'ha riempita di scrivanie, Internet ad alta velocità e un materasso. Gli studenti vengono a lavorare tra una lezione e l'altra e si addormentano quando sono troppo stanchi per scrivere.
Bundy ha affermato di guadagnare almeno cinque volte quello che avrebbe guadagnato lavorando nella sanità pubblica. Manda soldi anche ai suoi genitori. I suoi genitori, coltivatori di caffè, gli hanno concesso un prestito per comprargli un laptop che ha utilizzato durante il college.
Di tanto in tanto pensa se non sia etico aiutare gli studenti a imbrogliare, ma alla fine è convinto che, dopotutto, sia una loro scelta. Ha detto che si considerava un mentore ed era orgoglioso di se stesso: un giovane keniota che si stava silenziosamente facendo strada nel mondo accademico occidentale.
La nuova ricchezza che emerge dalla comunità dei "tiratori di carta" è ovunque a Nairobi. I ricercatori stimano che al culmine del business, nei primi anni 2000, almeno 40.000 persone nella sola Nairobi guadagnassero denaro facendo i compiti per gli altri. L'uomo armato guida una nuova Subaru, porta con sé l'ultimo smartphone e prenota stanze esclusive nei nightclub.
Dopo il crollo del settore, Bundy chiuse la sua attività di scrittore di saggi e fece fatica a trovare una nuova direzione professionale. Oggi lavora per un’agenzia di sviluppo del governo tedesco, aiutando i giovani keniani a trovare opportunità nell’economia digitale. La sua esperienza, ha detto, è un ammonimento.
"L'intelligenza artificiale sta sostituendo i banchieri, i contabili, gli ingegneri e sostituirà anche gli architetti", ha affermato. "Interesserà tutti".
Il grande piano è fallito
C'è poca simpatia per coloro che sono coinvolti nelle catene internazionali di truffatori. Ma queste “fabbriche di saggi” furono, in un certo senso, una storia di successo del Kenya.
Le università keniane laureano più di 100.000 persone ogni anno e i posti di lavoro retribuiti sono scarsi nell'economia del paese. Circa l’80% dei lavori sono informali – come fattorini, operai edili, venditori ambulanti – e la disoccupazione giovanile è stimata a oltre il 25%. La mancanza di opportunità economiche in Kenya ha scatenato le proteste.
Un tempo il lavoro temporaneo era visto come una via d'uscita per una generazione di giovani con una laurea ma che non sapevano dove metterla a frutto. Anche il governo keniota la pensava così.
Intorno al 2009, dopo la diffusione di Internet ad alta velocità a basso costo, il governo keniota ha considerato l'outsourcing online come un modo per migliorare la propria situazione economica, compresi lavori come la trascrizione di testi, l'immissione di dati, la progettazione grafica, lo sviluppo di siti Web e la programmazione di software di base. Il ghostwriting di saggi, sebbene mai ufficialmente sancito, si adatta a questo schema.
Nel 2016, il governo keniota ha lanciato un programma per formare i laureati su come utilizzare piattaforme di freelance online come Upwork. Nel 2022, anno in cui è stato lanciato ChatGPT, il Kenya ha lanciato un piano generale digitale nazionale decennale, sottolineando ulteriormente l’outsourcing e la gig economy online.
"Vogliamo solo un lavoro", ha detto Frida Mwangi, 46 anni. Nel 2015, mentre cresceva i suoi quattro figli, si è dedicata al lavoro di trascrizione nella speranza di rientrare nel mercato del lavoro.
Mwangi
Mwangi ha affermato che il lavoro temporaneo le ha permesso di dimostrare a sua figlia che le donne possono essere madri e guadagnarsi da vivere con il proprio lavoro. Una volta ricevette una grossa commissione per trascrivere interviste audioregistrate di immigrati a Ellis Island. Si occupa anche di trascrizioni mediche.
Nel 2017, quando il software di trascrizione del testo è diventato una delle prime applicazioni dell'intelligenza artificiale, questo tipo di lavoro ha iniziato a diminuire gradualmente. Il reddito di Mwangi è diminuito e anche il suo datore di lavoro le ha detto di utilizzare l'intelligenza artificiale e di combinarla con le sue conoscenze professionali per integrarla. Ha scoperto che il processo richiedeva più tempo rispetto alla trascrizione del testo da sola perché l’intelligenza artificiale avrebbe confuso la terminologia medica. Tuttavia, questi lavori sono gradualmente scomparsi.
"Il mio lavoro è completamente scomparso", ha detto Mwangi. Ora si batte per una migliore retribuzione e condizioni di lavoro per i lavoratori dei concerti.
La spinta del Kenya verso l'outsourcing ha portato posti di lavoro e innescato una reazione negativa. Le aziende che forniscono servizi ai giganti tecnologici statunitensi sono state criticate per i bassi salari e le cattive condizioni di lavoro.
Ciò ha portato le società collegate a iniziare a ridurre la propria attività. Sama aveva assunto keniani per moderare i contenuti generati dagli utenti di Meta, ma in seguito ha ridotto le operazioni in Kenya. Anche Scale AI, una startup che assume persone per addestrare modelli di intelligenza artificiale, ha interrotto alcune operazioni in Kenya.
Le funzionalità dell'intelligenza artificiale stanno ancora migliorando. Scale AI e l'AI Security Center hanno condotto un test per cercare di quantificare la capacità dell'IA di impegnarsi in lavori freelance online come la progettazione di prodotti e l'analisi dei dati. Lo scorso ottobre, i principali modelli di intelligenza artificiale sono riusciti a completare solo il 2,5% di queste attività. Nel luglio di quest'anno, questa percentuale era salita al 16%.
Trasformazione difficile
Molte persone cresciute scrivendo saggi e svolgendo altri lavori occasionali ora hanno difficoltà a trovare la strada per rientrare nel mondo del lavoro.
Il trentenne Alex Munyua è un chimico industriale che è entrato in questo business perché guadagnava di più con la scrittura fantasma di articoli. Dopo il declino del settore, ha lavorato brevemente nell'annotazione dei dati e nella moderazione dei contenuti dei social media. Ora anche quei lavori sono scomparsi.
"Alcune persone sono tornate in campagna", ha detto. "Altri hanno provato altri settori, ma sono molto frustrati perché non riescono a trovare lavori formali."
Recessione economica del Kenya
Il Kenya si sta riprendendo dalle turbolenze economiche. Dei suoi oltre 54 milioni di abitanti, il 40% vive in povertà. Nonostante l’ascesa di alcune startup, i posti di lavoro nel settore tecnologico rimangono scarsi.
Richard Eshilache, 38 anni, ha costruito una carriera redditizia come ghostwriter. Ha rivelato che nel 2022 ha assunto più di 100 artiglieri di carta. Per molto tempo ha fornito servizi di ghostwriting ad alcuni studenti stranieri e uno di loro gli ha persino inviato il diploma.
"Ha detto che apparteneva a entrambi", ha detto Esilach.
Ora sta cercando di abbracciare l'intelligenza artificiale e impegnarsi in lavori come il fotoritocco e l'annotazione dei dati. Ma nessuno di questi lavori è così redditizio come scrivere saggi.
John Tanui, segretario principale del Ministero dell'informazione, delle comunicazioni e dell'economia digitale del Kenya, rimane ottimista riguardo al potenziale economico del Kenya come hub di outsourcing, affermando che "libererà maggiori opportunità per i giovani".
Oggi, gli unici posti di lavoro rimasti nel settore della saggistica sono principalmente lucidatori. Erano responsabili della modifica dei documenti generati dall'intelligenza artificiale per eludere il software di rilevamento dei cheat utilizzato da molte università.
Alphline scrive saggi dal 2021. Ha rivelato il suo nome solo perché temeva di compromettere le future prospettive lavorative. Gli affari vanno bene come sempre, ha detto. Con l’intelligenza artificiale, può fare più lavoro: prima utilizzare la tecnologia per scrivere rapidamente una prima bozza, quindi riscriverla lei stessa dall’inizio alla fine. Evita gli strumenti progettati per mascherare il testo generato dall'intelligenza artificiale come scrittura umana, preferendo perfezionarlo da sola.
"Posso dire chiaramente se un documento è stato generato dall'intelligenza artificiale o scritto da un essere umano", ha affermato, "ma gli studenti che non hanno esperienza con la scrittura umana potrebbero essere colti di sorpresa."
Per Bundy la transizione non è stata facile. Ha detto che gli manca il gioco intellettuale di approfondire nuove materie e scrivere con scadenze ravvicinate, oltre a stare con alcuni studenti dal primo anno alla scuola di specializzazione.
"È come ricevere un'istruzione parallela", ha affermato.
Bundy a volte si chiede come sarebbe stata la sua vita se fosse rimasto nel campo della sanità pubblica.
"I miei colleghi che hanno iniziato a lavorare dopo la laurea nel 2015 ora sono stati promossi passo dopo passo", ha affermato. "Se torno indietro adesso, dovrò iniziare dal livello di base e lavorare per qualcuno che si è appena laureato l'anno scorso."
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