Riassunto:
Il Premio Nobel per la Chimica 2026 sarà assegnato a Henri Kagan e Kenso Soai per la loro "scoperta degli effetti non lineari e dell'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica".
Alcune molecole, come gli amminoacidi, hanno due varianti che sono immagini speculari l'una dell'altra. Ma gli esseri viventi contengono solo una di queste molecole speculari. Il modo esatto in cui si originano tali asimmetrie chimiche è stato a lungo un mistero per i chimici. Henry B. Kagan e Kenso Soai hanno vinto il Premio Nobel per la Chimica 2026 proprio perché hanno trovato la risposta a questo enigma.
La chimica della vita possiede ciò che i chimici chiamano omochiralità, una parola derivata dalle parole greche che significano "stesso" e "mano". Proprio come la mano sinistra e quella destra, tutti gli amminoacidi hanno due varianti speculari, ma solo una di esse si trova nelle proteine delle cellule umane, mentre l'altra è molto rara in natura.
I chimici si chiedono da tempo come si formi l'omochiralità. Quando si sperimentano reazioni chimiche che producono due molecole speculari, i due prodotti coesistono sempre in quantità uguali nella provetta. Ma i chimici hanno sempre sperato di sintetizzare solo una delle molecole dell’immagine speculare, perché quando si sviluppano molecole che possono interagire con gli organismi viventi (come i farmaci), spesso solo uno degli isomeri dell’immagine speculare può produrre l’effetto farmacologico atteso.
I risultati riconosciuti dal Premio Nobel per la Chimica 2026 consentono ai chimici di guidare reazioni chimiche e ottenere la generazione di prodotti omochirali.
Heiner Link, presidente del Comitato per il Nobel per la chimica, ha dichiarato: "Henri B. Kagan e Kenso Soai hanno risolto questo mistero chimico secolare: come avviene spontaneamente l'omochiralità. La reazione chimica che hanno sviluppato è davvero meravigliosa."
Nel 1986, Henri B. Kagan fece il primo passo decisivo e scoprì un nuovo modo di regolare le reazioni chimiche. Utilizzando questo metodo, è stato in grado di fare in modo che il prodotto della reazione contenesse una proporzione molto maggiore di una delle molecole dell'immagine speculare di quanto si ritenesse possibile in precedenza.
Kenso Soai completò la successiva svolta fondamentale. Nel 1995, un documento fondamentale descriveva il suo progetto della prima reazione chimica con il potenziale di generare prodotti omochirali. Nel 2003 ottenne il successo finale: una reazione chimica che produsse solo una delle due molecole speculari. Fatta eccezione per la vita stessa, questo non è mai stato raggiunto prima.
Grazie alle ricerche di Henri B. Kagan e Kenso Soai, ora conosciamo il meccanismo dell'omochiralità. La loro scoperta ha giocato un ruolo decisivo nella progettazione delle reazioni di sintesi dei farmaci da parte dei chimici.
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