Riassunto:
Valve ha annunciato ufficialmente il prezzo e il programma di lancio del suo nuovo visore VR autonomo, Steam Frame. Questo dispositivo VR, esposto per molto tempo, parte finalmente da $ 1.059, con la versione da 1 TB con la capacità più alta al prezzo di $ 1.299 e dotata di un controller wireless dedicato. La caratteristica più importante di Steam Frame non è semplicemente l'utilizzo come dispositivo di gioco VR, ma un tentativo di integrare giochi per PC tradizionali, giochi VR e streaming PC wireless nello stesso display leggero.
Steam Frame è disponibile nelle versioni da 256 GB e 1 TB. Le configurazioni hardware dei due sono sostanzialmente le stesse. La differenza principale è la capacità di archiviazione. La versione da 256 GB ha un prezzo di $ 1.059 mentre la versione da 1 TB ha un prezzo di $ 1.299. Nel mercato europeo i due prodotti hanno un prezzo rispettivamente di 1.049 euro e 1.279 euro; nel mercato britannico costano rispettivamente 889 sterline e 1.089 sterline.
Questa volta Valve non ha adottato il tradizionale modello di preordine "primo arrivato, primo servito", ma ha adottato un meccanismo di prenotazione casuale della lotteria per ridurre la possibilità che gli scalper si accaparrino un gran numero di prodotti. I consumatori possono registrare il modello che desiderano acquistare prima del 17 settembre, quindi Valve selezionerà casualmente gli utenti a cui inviare notifiche di acquisto. L'utente selezionato deve completare l'ordine entro il tempo specificato. Questo approccio è simile al modo in cui Valve ha gestito in precedenza i preordini di Steam Machine e significa che Valve prevede che la fornitura del primo lotto di Steam Frames sarà relativamente limitata.
L'hardware principale di Steam Frame è un processore Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3 ed è dotato di memoria unificata LPDDR5X da 16 GB. Il dispositivo utilizza due schermi LCD con risoluzione 2160×2160, uno per ciascun occhio, e utilizza una soluzione ottica Pancake multi-lente. La frequenza di aggiornamento copre da 72 Hz a 120 Hz, mentre è disponibile una modalità sperimentale a 144 Hz.
Il dispositivo è inoltre dotato di un sistema di tracciamento oculare. Questa tecnologia non viene utilizzata solo per l'interazione, ma, cosa ancora più importante, supporta il rendering della foveazione. Steam Frame può migliorare la precisione del rendering delle immagini in base a dove sta guardando l'utente e ridurre il carico di rendering attorno al campo visivo, mantenendo così la massima qualità dell'immagine possibile con prestazioni limitate del chip mobile.
Valve ha sottolineato in particolare l'importanza di questa tecnologia per l'esecuzione indipendente di giochi VR su larga scala. Poiché il visore utilizza una piattaforma mobile anziché CPU e GPU di livello desktop nei tradizionali computer VR, il carico di elaborazione complessivo deve essere ridotto attraverso tecnologie come il tracciamento oculare e il rendering foveato.
Steam Frame utilizza il sistema SteamOS. Oltre a eseguire giochi VR appositamente ottimizzati per i visori, può anche eseguire i tradizionali giochi Steam flat. Valve spera che, dopo aver indossato il visore, gli utenti non avranno bisogno di cambiare dispositivo tra i giochi VR e i normali giochi per PC, ma potranno utilizzare direttamente lo stesso set di hardware per accedere alla propria libreria di giochi Steam.
Steam Frame può anche eseguire giochi Windows. Valve utilizza il livello di compatibilità e la tecnologia di traduzione per consentire l'esecuzione dei giochi Windows basati sull'architettura x86 su Steam Frame utilizzando processori ARM. Per gli utenti, ciò significa che, sebbene il dispositivo utilizzi chip ARM e sistemi Linux, può ottenere una gamma di compatibilità di gioco che supera di gran lunga quella dei tradizionali visori VR autonomi.
Ovviamente non tutti i giochi per PC possono essere eseguiti perfettamente direttamente su Steam Frame. Per i giochi che richiedono prestazioni GPU più elevate, Valve consiglia comunque lo streaming wireless dal PC da gioco alle cuffie. Tuttavia, per i giochi ottimizzati per Steam Frame, il dispositivo può funzionare in modo completamente indipendente dal PC.
Steam Frame è dotato di rete wireless Wi-Fi 7 e Valve fornirà anche un adattatore wireless USB Wi-Fi 6E da 6 GHz dedicato con il dispositivo. Questo adattatore si collega al tuo PC da gioco per creare una connessione wireless dedicata punto a punto ad alta velocità tra il tuo computer e Steam Frame, riducendo le interferenze nelle tradizionali reti Wi-Fi domestiche.
Ciò significa che Steam Frame ha in realtà due modi diversi di utilizzarlo. Uno è eseguire il gioco in modo completamente indipendente e l'altro è usarlo come un visore VR wireless per PC, lasciando che il PC da gioco si occupi del lavoro di calcolo grafico principale. Per gli utenti che possiedono già un computer da gioco ad alte prestazioni, quest'ultimo potrebbe essere il caso d'uso più interessante per Steam Frame.
Valve ha inoltre sviluppato un nuovo controller specifico per Steam Frame. Questi controller presentano un design loopless, sono più compatti dei controller Valve Index e dispongono di funzionalità di tracciamento complete di 6 gradi di libertà. La disposizione dei pulsanti del controller tiene conto anche dell'uso dei controller di gioco tradizionali e gli utenti possono utilizzarli per gestire normali giochi non VR.
Ogni controller utilizza una batteria AA e ha una durata massima della batteria di circa 40 ore. Valve non utilizza una batteria integrata non rimovibile, il che significa che gli utenti non devono preoccuparsi di dover attendere che il controller venga ricaricato dopo che il controller è esaurito e la batteria può essere sostituita per continuare a utilizzarla.
Lo Steam Frame stesso utilizza una batteria agli ioni di litio da 21,6 Wh. La batteria si trova dietro l'archetto per bilanciare il peso anteriore e posteriore del dispositivo. L'intero visore pesa circa 435-440 grammi, di cui il modulo display centrale pesa circa 190 grammi, rendendolo più leggero di alcuni visori VR tradizionali.
All'interno del dispositivo non è presente alcuna fotocamera trasparente a colori. Steam Frame utilizza principalmente quattro telecamere in scala di grigi rivolte all'esterno per il posizionamento spaziale e il tracciamento Inside-Out, quindi non è un prodotto con la realtà mista come punto di vendita principale. La prospettiva dell'ambiente che l'utente vede è principalmente un'immagine monocromatica.
Tuttavia, Valve ha riservato le interfacce per espansioni future e consente a terzi di sviluppare accessori come telecamere con prospettiva a colori. Valve ha collaborato con Arcturus per lanciare il dispositivo di espansione Vision Camera, che può aggiungere prospettiva di colore e funzionalità di registrazione video spaziale a Steam Frame. Questo accessorio costa $ 149.
Valve offre anche un kit di accessori ergonomici da $ 49, che include una fascia superiore, naselli aggiuntivi e un cinturino da polso simile al controller Valve Index e una visiera più grande per migliorare il comfort durante l'uso a lungo termine.
In futuro, Valve prevede anche di lanciare kit di espansione più orientati agli audiofili, comprese batterie più grandi e componenti audio più avanzati. Grazie al design di espansione modulare di Steam Frame, Valve spera di consentire a terze parti di sviluppare in futuro più accessori attorno al dispositivo, come sensori di profondità, moduli di tracciamento facciale, sistemi di tracciamento di tutto il corpo e altre fotocamere.
Tuttavia, la notizia più sorprendente questa volta quando è stato rilasciato Steam Frame non è stata l'hardware in sé, ma Valve ha finalmente confermato che "Half-Life: Alyx" avrà una vera versione stand-alone.
"Half-Life: Alyx" era originariamente un gioco VR per PC che doveva essere eseguito su un computer VR. Dopo la sua uscita nel 2020, è stato considerato un lavoro di riferimento nel campo dei giochi VR. Valve ha condotto un lavoro di porting del software per più di un anno, trasformando il gioco in una versione ARM64 che può essere eseguita in modo nativo su Steam Frame.
Valve ha affermato che i 16 GB di memoria unificata di Steam Frame, così come la tecnologia di eye tracking e di rendering foveato, sono fondamentali per consentire l'esecuzione di "Half-Life: Alyx" su hardware di livello mobile. Poiché il dispositivo è in grado di concentrare più risorse di elaborazione sul punto in cui il giocatore sta effettivamente guardando, non è necessario ridurre drasticamente la qualità della grafica del gioco.
Ancora più importante, Valve non ha semplicemente ridotto i contenuti del gioco. Un gran numero di risorse di alta qualità nei giochi esistenti vengono ancora conservati e anche i contenuti di Steam Workshop precedentemente creati dai giocatori possono continuare a essere utilizzati. Ciò significa che gli utenti non solo possono eseguire il gioco originale, ma anche continuare a sperimentare nuove armi, nuovi nemici, nuovi livelli e completare campagne create da sé dalla comunità.
Tuttavia, la versione standalone di "Half-Life: Alyx" non sarà disponibile immediatamente il giorno del lancio di Steam Frame, ma è previsto il suo lancio poco dopo il lancio. Valve ha confermato che gli utenti che acquisteranno Steam Frame riceveranno il gioco e l'orario di lancio specifico della versione indipendente dovrà ancora essere annunciato in seguito.
Valve ha anche affermato che per completare il porting di "Half-Life: Alyx", ha apportato numerosi miglioramenti al driver Vulkan e a SteamVR. Questo lavoro non riguarda solo questo gioco, quindi anche altri giochi Steam Frame in futuro potranno beneficiare direttamente di queste ottimizzazioni di basso livello.
Dal punto di vista del posizionamento del prodotto, Steam Frame ovviamente non è in concorrenza con la serie Meta Quest per il mercato di massa. Il prezzo iniziale di 1.059 dollari è già molto più alto rispetto ai tradizionali visori VR indipendenti. Questo dispositivo è rivolto principalmente ai giocatori seri di Steam, agli appassionati di realtà virtuale, ai giocatori di PC e agli utenti fedeli dell'ecosistema Valve.
Tuttavia, sembra che l'obiettivo di Valve non sia semplicemente quello di costruire un'altra console di gioco VR, ma provare a costruire un vero "computer Steam indossabile". Può eseguire giochi VR o normali giochi per PC; può funzionare in modo completamente indipendente o connettersi in modalità wireless a un PC ad alte prestazioni; può utilizzare giochi nativi SteamOS ed eseguire contenuti della piattaforma Windows e Android tramite il livello di compatibilità.
Questo design rende Steam Frame significativamente diverso dai tradizionali visori VR. È più simile a un computer da gioco Steam indossato in testa, tranne per il fatto che display, altoparlanti, rete wireless e controller sono tutti integrati.
Valve spera inoltre di sfumare ulteriormente i confini tra PC, console di gioco e dispositivi mobili attraverso Steam Frame. Mentre un tempo giocare su PC significava sedersi davanti a un computer, Steam Deck ha dimostrato che la tua libreria di giochi Steam può essere trasferita su dispositivi portatili. Steam Frame fa avanzare ulteriormente questo concetto nel campo del calcolo spaziale, consentendo ai giocatori di accedere direttamente alla propria libreria di giochi Steam senza monitor.
Attualmente, il primo lotto di prodotti Steam Frame sarà venduto tramite una lotteria su appuntamento. I consumatori devono completare la registrazione prima del 17 settembre e il primo lotto di notifiche di acquisto dovrebbe essere emesso dal 18 settembre. Valve ha precedentemente ritardato il lancio di Steam Frame a causa di problemi della catena di fornitura come l'aumento dei prezzi della memoria, quindi l'annuncio ufficiale del prezzo e del programma di rilascio questa volta significa anche che questo prodotto è finalmente entrato nella fase di commercializzazione effettiva da uno stato di sviluppo a lungo termine.
Dal punto di vista del prezzo, Steam Frame non è ovviamente un dispositivo VR economico per le masse, ma Valve sta dimostrando la sua strada tecnica con una combinazione piuttosto radicale di software e hardware. In particolare, "Half-Life: Alyx", che originariamente richiedeva l'esecuzione di un PC ad alte prestazioni, può essere eseguito indipendentemente su un processore mobile. Questa di per sé è la dimostrazione tecnologica più simbolica di Steam Frame.
Se Valve riuscirà a continuare a ottimizzare il livello di compatibilità ARM, ad espandere il numero di giochi Steam Frame verificati e a risolvere i primi problemi di compatibilità e stabilità tramite aggiornamenti software, allora Steam Frame potrebbe diventare un passo importante per l'ecosistema Steam verso l'era del calcolo spaziale. Il suo vero valore potrebbe non risiedere nel fatto che le vendite possano raggiungere le dimensioni di Meta Quest, ma nel fatto che Valve possa dimostrare che un dispositivo autonomo che non richiede un PC da gioco tradizionale può anche diventare l'ingresso in una libreria di giochi Steam completa.
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