Riassunto:
La Defense Intelligence Agency (DIA) degli Stati Uniti ha recentemente pubblicato la foto più nitida finora del misterioso aereo aerospaziale cinese, facendo apparire per la prima volta al pubblico un'immagine più completa di questo veicolo spaziale, che è stato a lungo avvolto nel segreto. La foto è stata scattata da un satellite commerciale di telerilevamento il 28 maggio 2024, quando il satellite era a meno di 90 chilometri dal bersaglio.
Dal suo primo lancio nel settembre 2020, questo aereo aerospaziale riutilizzabile cinese, ampiamente ritenuto chiamato "Shenlong", ha effettuato quattro missioni orbitali. Tuttavia, le informazioni sulle sue dimensioni, design e prestazioni specifiche sono estremamente limitate e il mondo esterno è stato a lungo in grado di fare speculazioni solo attraverso le sue attività orbitali.
I primi osservatori ritengono che l'aereo aerospaziale Shenlong sia simile, nell'idea generale, all'aereo aerospaziale Boeing X-37B utilizzato dalle forze spaziali statunitensi, proprio come l'Unione Sovietica imitò i progetti degli aerei da caccia occidentali durante la Guerra Fredda e lo Space Shuttle statunitense innescò la ricerca globale su rotte tecnologiche simili. Fatta eccezione per l'esercito cinese e la China Aerospace Science and Technology Corporation, l'agenzia di ricerca e sviluppo, le informazioni che possono essere confermate dal mondo esterno sono limitate alle caratteristiche generali desunte dalla traiettoria del volo.
Il punto di svolta avverrà il 28 maggio 2024. In quel momento, un satellite commerciale gestito da Vantor (ex Maxar Technologies) passò accanto all'orbita della navicella spaziale Shenlong da una distanza ravvicinata e acquisì un'immagine ad alta risoluzione che mostrava l'aspetto dell'aereo nello stato dispiegato in orbita.
Come puoi vedere dalle foto, questo aereo aerospaziale è molto simile all'X-37B. Adotta una struttura corporea sollevabile ad ala delta e presenta caratteristiche aerodinamiche adatte al volo ipersonico. La fusoliera è lunga circa 9 metri ed ha un'apertura alare di circa 4,5 metri. Viene lanciato in orbita tramite il razzo vettore F/T Long March 2 e può atterrare e recuperare sulla pista come un aereo.
Oltre a confermare la configurazione di base, le nuove foto rivelano anche un dettaglio importante che in precedenza era controverso. L'aereo spaziale Shenlong è dotato di un modulo di servizio usa e getta dotato di pannelli solari dispiegabili per fornire energia all'aereo. Ciò significa che il sistema solare non è installato all'interno della porta del vano di carico, ma è distribuito in modo indipendente sul modulo di servizio.
Questo progetto mostra che l'aereo può ottenere un'alimentazione elettrica più sufficiente e ha la capacità di eseguire missioni orbitali a lungo termine. Inoltre pone fine ad anni di speculazioni sulla sua soluzione energetica.
Gli analisti ritengono che il significato di questa esposizione non sia solo quello di rivelare alcuni dei segreti tecnici della navicella spaziale Shenlong, ma anche di riflettere gli enormi progressi nelle capacità di telerilevamento aerospaziale commerciale negli ultimi anni. Oggi i satelliti commerciali sono in grado non solo di fotografare altri veicoli spaziali ma anche di tracciare e monitorare obiettivi militari nell’orbita terrestre. Fino a poco tempo fa, tali capacità erano viste come appannaggio esclusivo di una manciata di importanti agenzie di intelligence.
Allo stesso tempo, la Defense Intelligence Agency degli Stati Uniti ha anche confermato, rilasciando le foto, che Shenlong ha la capacità di rilasciare piccoli carichi utili, manovrare rispetto agli obiettivi di rilascio e condurre avvicinamenti e ispezioni ravvicinate. Queste caratteristiche evidenziano gli attributi di "dual use" del velivolo aerospaziale.
Da un lato, questo tipo di velivolo può svolgere missioni pacifiche come verifica tecnica, test sui materiali, monitoraggio del telerilevamento della terra e risposta rapida alle emergenze; d'altro canto, possono anche condurre intersezioni orbitali con altri veicoli spaziali, condurre osservazioni ravvicinate di obiettivi, raccogliere informazioni rilevanti o monitorare segnali sensibili.
In scenari applicativi più estremi, piattaforme simili possono anche essere utilizzate per interferenze elettroniche o contatti meccanici con altri veicoli spaziali, causandone la perdita delle funzioni o addirittura il controllo e il ripristino.
Analisi ritiene che, man mano che i paesi continuano a sviluppare tecnologie aerospaziali riutilizzabili, la concorrenza nello spazio potrebbe diventare più complessa in futuro e molte trame che in passato apparivano solo nelle opere di fantascienza e nei romanzi di spionaggio si stanno gradualmente avvicinando alla realtà.
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