Riassunto:
Abdurrahman Alfozan, il cittadino saudita accusato di aver installato segretamente un dispositivo di registrazione in una sala conferenze dei dirigenti di OpenAI, aveva prenotato un volo di sola andata da San Francisco all'Arabia Saudita con sua moglie e un terzo membro della famiglia prima del suo arresto, hanno detto i pubblici ministeri federali a un giudice in un atto giudiziario appena aperto.
L'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a San Francisco ha dichiarato in un documento dell'8 ottobre che Alfzan "avrebbe avuto i mezzi - e avrebbe avuto il motivo - per fuggire dagli Stati Uniti più rapidamente se fosse venuto a conoscenza di questo caso prima del suo arresto". Il documento chiede al giudice di sigillare l'accusa penale e il mandato di arresto contro di lui.
Il documento affermava che la data di prenotazione del volo era il 12 ottobre, con volo da San Francisco all'Arabia Saudita via Istanbul.
Il giudice ha approvato la richiesta di sigillo e il Dipartimento di Giustizia ha affermato che Alfozan è stato arrestato il 9 ottobre.
È detenuto dal suo arresto.
Alfzan, 35 anni, è un venture partner di una società di venture capital dell'Arabia Saudita che sul suo sito web elenca un principe della famiglia reale regnante saudita come partner.
La società di venture capital Raed Ventures ha affermato sul suo sito web che Alfzan, che vive nell'area di San Francisco, "è un professionista esperto della tecnologia con una profonda esperienza in start-up, imprenditorialità e aziende tecnologiche in espansione".
La pagina del profilo di Alfzan sul sito web di Raed recita: "Attualmente ricopre il ruolo di responsabile tecnico di OpenAI, concentrandosi su agenti AI e piattaforme dati."
Raed, che si concentra sugli investimenti in Medio Oriente, ha annunciato l'ingresso di Alfzan nell'azienda l'8 febbraio 2025, due giorni dopo che Raed aveva dichiarato che il principe Khalid bin Badr Al Saud si era unito come partner di rischio. Un partner di rischio ha in genere un ruolo di consulenza o basato su progetti piuttosto che un partner di investimento o un direttore responsabile della raccolta di capitali o della conduzione di accordi.
Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che Alfzan lavora presso OpenAI dal luglio 2025. La società ha dichiarato di averlo licenziato questo mese.
Quando gli influencer tecnologici sauditi hanno visitato San Francisco a settembre, "è stato Alfzan ad accoglierli nell'ufficio di OpenAI e a mostrarli in giro."
Un ex funzionario della CIA con una vasta esperienza in Medio Oriente, che ha chiesto di restare anonimo a causa della natura del suo lavoro passato, ha affermato che la Raed Ventures è "fondamentalmente un'agenzia statale del governo saudita". Uno dei fondi di Raed ha ricevuto investimenti nel dicembre 2024 dalla Saudi Venture Capital Corporation, una filiale di SME Bank, affiliata al Fondo nazionale di sviluppo dell’Arabia Saudita.
Oltre ad essere un partner di rischio di Raed, il principe Khalid bin Badr Al Saud è un membro della famiglia regnante Al Saud e ricopre il ruolo di amministratore delegato e vicepresidente dell'ufficio privato della famiglia, secondo un profilo sul sito web di Raed.
L'ex funzionario della CIA ha affermato che se la presunta installazione di apparecchiature di intercettazione da parte di Alfozan presso OpenAI fosse parte di una campagna di spionaggio sostenuta dal governo, ciò avrebbe dimostrato che "nel mezzo del boom dell'intelligenza artificiale e della tecnologia, anche il Regno dell'Arabia Saudita ha valutato che vale la pena correre i rischi dello spionaggio economico contro i suoi alleati più stretti."
L'ex funzionario ha inoltre affermato che l'incidente "potrebbe essere solo la punta dell'iceberg".
L'accusa penale contro Alfzan non afferma che Raed o gli altri suoi partner sapessero che Alfzan avrebbe installato apparecchiature di registrazione presso OpenAI.
Secondo il Dipartimento di Giustizia, il caso è stato perseguito dalla sezione National Security, Cyber and Special Prosecutions dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto settentrionale della California.
Alfozan è stato accusato presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti di San Francisco di aver utilizzato o tentato di utilizzare un dispositivo elettronico, meccanico o di altro tipo per intercettare comunicazioni orali.
È attualmente in custodia in attesa dell'udienza di detenzione il 19 ottobre, quando il suo avvocato potrà chiedere la libertà su cauzione. Se condannato, rischia fino a cinque anni di carcere e una multa di 250.000 dollari, ha detto il Dipartimento di Giustizia.
Alfzan non è stato accusato di spionaggio aziendale o di furto di segreti commerciali.
OpenAI ha discusso degli investimenti nella società di intelligenza artificiale con il fondo sovrano dell'Arabia Saudita, il Fondo per gli investimenti pubblici, all'inizio di quest'anno.
L'avvocato difensore penale di Alfozan, William Pernick, ha dichiarato: "Al momento, le informazioni fornite sono estremamente limitate perché i documenti di accusa sono stati aperti proprio ieri."
OpenAI ha rifiutato di commentare mercoledì se la società fosse a conoscenza della posizione di Alfzan presso la società saudita. La società ha affermato di non essere in grado di condividere ulteriori dettagli sulla sala conferenze coinvolta a causa di problemi di sicurezza operativa.
"Al momento, non abbiamo alcuna indicazione che questa persona abbia effettuato un accesso improprio o abbia rubato i pesi dei modelli, il codice sorgente o i dati dei clienti", ha pubblicato martedì l'azienda su X.
"Prendiamo sul serio la protezione della nostra tecnologia, dei nostri dati e delle nostre persone e la consideriamo una priorità nazionale", ha affermato l'azienda. "I nostri programmi di sicurezza sono progettati per difendersi da un'ampia gamma di autori di minacce, dai rischi interni ai criminali informatici fino agli stati-nazione, e questo caso è un esempio di come l'intelligenza artificiale può aiutare a combattere queste complesse minacce alla sicurezza."
In una recente intervista sulla sua carriera, Alfozan ha osservato che nel luglio 2016, lui e altri cittadini sauditi che lavoravano presso varie aziende tecnologiche della Silicon Valley si sono incontrati con il principe ereditario Mohammed bin Salman, l'attuale sovrano de facto del paese. Il principe ereditario stava visitando la Silicon Valley come parte del suo tour negli Stati Uniti per promuovere il suo piano di diversificazione economica Vision 2030.
"Uno dei temi di cui abbiamo discusso è stato se dovremmo tornare indietro (in Arabia Saudita) adesso e riportare le nostre competenze tecniche per migliorare l'economia... o dovremmo lavorare ancora qualche anno per acquisire più esperienza prima di tornare", ha detto Alfzan nell'intervista.
Alfozan ha detto che bin Salman ha risposto che "il Paese sta attraversando grandi sviluppi e non c'è talento per formare la prossima generazione che porterà avanti questi piani di sviluppo".
Questo gruppo di giovani lavoratori "ha deciso che sarebbe stato meglio continuare ad apprendere e sviluppare le nostre competenze e poi riportare quelle conoscenze (in Arabia Saudita) per migliorare l'industria tecnologica", ha aggiunto Alfzan.
Nel podcast, Alfzan illustra in dettaglio il suo percorso dalla programmazione scolastica a Dammam, in Arabia Saudita, alla carriera professionale negli Stati Uniti. Ad un certo punto dell'intervista, si è descritto come un "introverso", ma si impegna comunque ad aiutare altri giovani professionisti ad avere successo nella Silicon Valley.
Pochi giorni dopo la pubblicazione del podcast, il 30 settembre, una denuncia penale federale ha accusato i dipendenti di OpenAI di aver scoperto "un dispositivo di registrazione audio clandestino collegato a una porta USB sul retro del televisore di una sala conferenze".
Secondo l'accusa, il dispositivo era dotato di un sensore fotografico rimovibile, di un microfono digitale e di una memoria microSD ed era nascosto nella carta igienica.
L'accusa sostiene che Alfozan non aveva accesso alla sala conferenze, che veniva spesso utilizzata per "discutere informazioni tecniche, commerciali e strategiche altamente riservate".
La sala conferenze "può essere prenotata solo da dirigenti e assistenti esecutivi" e viene generalmente utilizzata per "riunioni interne sulla leadership e riunioni su tecnologia e prodotti, nonché briefing esterni con funzionari governativi e partner commerciali", secondo l'accusa.
Secondo l'accusa, le riprese televisive a circuito chiuso di OpenAI hanno mostrato Alfzan vicino alla sala conferenze in orari diversi in più giorni nel mese di settembre.
Il documento afferma inoltre che in agosto e settembre Alfzan ha utilizzato uno strumento di produttività basato sull'intelligenza artificiale per interrogare gli indirizzi degli edifici, le sale conferenze, la capacità delle sale conferenze e i calendari di OpenAI, nonché le "riunioni dei partner esterni".
L'accusa sostiene che un chatbot associato al coniuge di Alfozan, che presumibilmente condivideva diverse caratteristiche identificative con il proprio account, ha inviato suggerimenti dettagliati sulla costruzione, la personalizzazione, l'installazione e l'accesso remoto al dispositivo di registrazione. La moglie di Alfzan non è nominata nell'atto d'accusa e non è stata accusata di alcun illecito.
Dopo aver scoperto un dispositivo di registrazione nascosto sul televisore di una sala conferenze, OpenAI ha installato una telecamera nella stanza, secondo l'accusa.
L'accusa afferma che Alfzan è stato visto dalla telecamera entrare nella sala conferenze intorno alle 13,20 del 5 ottobre "e controllare dietro il televisore dove era inserito il dispositivo di registrazione 1".
Lo stesso giorno, Alfzan ha lasciato una borsa incustodita nella sala stampanti di OpenAI, afferma l'accusa.
All'interno della borsa, il personale di sicurezza di OpenAI ha trovato il suo portafoglio, la carta d'identità e "un altro dispositivo di registrazione" prodotto dallo stesso produttore cinese Seeed che ha realizzato il dispositivo trovato sul televisore della sala conferenze, dice l'accusa.
Il secondo dispositivo di registrazione, come il primo, "aveva un microcontrollore di registrazione" ed era "personalizzato per offuscare qualsiasi contenuto memorizzato sul dispositivo, come le comunicazioni audio che potrebbero essere intercettate", afferma l'accusa.
Alfzan ha riferito a OpenAI di aver smarrito la borsa e la borsa gli è stata restituita, ma il secondo dispositivo di registrazione no, secondo l'accusa. Non ha chiesto del dispositivo, anche se ha chiesto di alcuni altri oggetti che secondo lui mancavano, afferma la denuncia.
"Qualsiasi tentativo di ottenere illegalmente informazioni protette dalle società tecnologiche e di superintelligence americane minaccia l'innovazione americana e gli interessi di sicurezza nazionale che questi progressi sostengono." Lo ha detto martedì Scott Scherbull, agente speciale responsabile dell'ufficio sul campo di San Francisco dell'FBI, in una dichiarazione sull'arresto di Alfzan. Ha usato il termine preferito dall’amministrazione Trump per indicare l’intelligenza artificiale.
Prima di entrare in OpenAI, Alfzan ha avuto un'esperienza lavorativa a lungo termine nella Bay Area.
Sulla sua pagina LinkedIn, Alfzan si descrive come "un leader esperto in ingegneria con 11 anni di esperienza nella creazione di sistemi software scalabili e affidabili nel campo dei dati e dell'intelligenza artificiale/ML".
"Comprovata esperienza di leader di team di ingegneri, che realizzano progetti complessi e prodotti aziendali. Con forti capacità di gestione dei progetti e una passione per la promozione di una cultura di collaborazione e di eccellenza ingegneristica", si legge nel suo profilo.
Prima di unirsi a OpenAI, Alfzan è stato ingegnere fondatore di Nash, una società di intelligenza artificiale focalizzata sulla logistica, secondo la sua pagina LinkedIn.
Secondo la pagina LinkedIn, prima di Nash, ha lavorato come ingegnere di sistema senior presso Meta, società madre di Facebook, dal 2017 al 2022. Il suo profilo afferma che i precedenti stage ne includono uno presso Microsoft nel 2014.
Alfzan ha studiato informatica e ingegneria al MIT e scienza dei dati all'Università della California, Berkeley, secondo la sua pagina LinkedIn.
L'ufficio relazioni con i media del MIT ha affermato che ha frequentato la scuola da gennaio 2011 a gennaio 2014 e da febbraio 2016 a maggio 2016, ma non ha conseguito una laurea.
Un portavoce dell'Università della California, Berkeley, ha affermato che Alfzan ha studiato presso la scuola da gennaio 2023 a maggio 2025 e ha conseguito un master.
Nel 2016, ha detto su LinkedIn, era uno stagista di ricerca presso la King Abdullah University of Science and Technology in Arabia Saudita.
Secondo il suo profilo, nel 2020, ha vinto il secondo premio di 50.000 dollari nell'evento hackathon della Saudi COVID-19 Challenge.
La casa di Alfozan su una collina a Millbrae, in California, si affaccia sulla baia di San Francisco e offre viste sui Monti Diablo. Popolare tra i lavoratori del settore tecnologico, questo piccolo sobborgo della contea di San Mateo si trova a circa 30 minuti a sud di San Francisco e a 25 minuti dalla Stanford University.
Alfzan è "nato nella regione centrale ultra-conservatrice di Qassim" ma "è cresciuto a Dammam, la provincia orientale del regno ricca di petrolio".
In un documentario su Alfzan trasmesso dalla televisione saudita, suo padre ha detto che da giovane studente in un programma sostenuto dal governo per sviluppare competenze matematiche, fisiche e ingegneristiche per bambini dotati, Alfzan "leggeva un'enciclopedia da cima a fondo".
"Stiamo aspettando di vedere quali prove il governo ha contro il nostro cliente e non vediamo l'ora di presentare tutte le difese appropriate in tribunale", ha detto Pernick, l'avvocato di Alfzan.
"A titolo di dichiarazione, quello che posso dirvi è che, come innumerevoli americani, il signor Alfozan arrivò in questo paese molti anni fa da giovane con un sogno", ha detto l'avvocato. "Ha trascorso anni studiando, lavorando e contribuendo all'industria tecnologica americana leader a livello mondiale, un'industria costruita in gran parte da immigrati come lui."
"Queste accuse appaiono del tutto insolite e investigheremo incessantemente tutte le prove presentate dal governo in questo caso per capire cosa è realmente accaduto, chi era responsabile e ogni possibile causa", ha detto Pernick.
L'avvocato ha osservato che Alfzan è stato "accusato di aver violato gli statuti federali sulla registrazione, non di aver rubato segreti commerciali o di aver lavorato come agente straniero".
"Non ci sono prove condivise con noi in questo momento che suggeriscano il contrario", ha detto Pernick. "Il luogo in cui una persona è nata non è una prova di nulla e la nazionalità è, e dovrebbe sempre essere, un'identità protetta nel nostro sistema legale."
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