Riassunto:
Il progetto pilota di integrazione avanzata del traffico aereo e degli aerei a decollo e atterraggio verticale elettrici (eVTOL) della Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti è stato lanciato ufficialmente di recente e il primo progetto pilota è atterrato in Texas. Tre compagnie aeree elettriche di decollo e atterraggio verticale, Joby, Beta e Wisk, effettueranno voli di prova nella prossima settimana per simulare le future rotte di aerotaxi tra città e aeroporti regionali. Questa è anche la prima volta che il nuovo programma di pilotaggio di aerei promosso dalla Casa Bianca entra nella fase di volo ufficiale.
Questo progetto fa parte del "Programma pilota di integrazione avanzata del traffico aereo e dei veicoli elettrici di decollo e atterraggio verticale" (eIPP) della FAA. All’inizio di quest’anno, la FAA ha selezionato otto progetti a livello statale tra le proposte presentate dagli stati come primi test pubblici di velivoli elettrici, ibridi e autonomi negli Stati Uniti. Il Texas è diventata la prima regione a lanciare ufficialmente i test, con aziende partecipanti tra cui Joby Aviation, Beta Technologies e Wisk Aero.
Il test si svolgerà la prossima settimana, con le aziende partecipanti che effettueranno missioni secondo le rotte pianificate per dimostrare i futuri modelli operativi che collegano diverse città e aeroporti regionali, incluso l'aeroporto internazionale di Dallas-Fort Worth. Tuttavia, il volo non trasporterà passeggeri. I regolatori sono più preoccupati se l’attuale sistema di controllo del traffico aereo in Texas possa gestire efficacemente più compiti di volo quando questo nuovo tipo di aeromobile aumenta le attività dello spazio aereo, così come i problemi che potrebbero sorgere quando diversi tipi di aeromobili operano contemporaneamente.
Anche per le aziende partecipanti questo volo di prova è di grande importanza. Qualsiasi eVTOL che desideri effettuare operazioni commerciali di trasporto passeggeri negli Stati Uniti deve prima ottenere una certificazione di tipo dalla FAA. Questo processo di certificazione di solito può durare diversi anni, quindi l'azienda spera di accumulare in anticipo i dati operativi effettivi attraverso questo pilota per prepararsi al successivo lavoro di certificazione e allo stesso tempo dimostrare al governo federale che il suo aereo ha le basi tecniche per entrare nel mercato commerciale.
Uno dei motivi importanti per cui la Casa Bianca ha lanciato questo programma pilota è che esiste un notevole intervallo di tempo tra le tradizionali procedure di regolamentazione dell'aviazione e la velocità di sviluppo di nuovi velivoli. Poiché la stessa certificazione di tipo richiede molto tempo, se le aziende possono avviare test su larga scala solo dopo che tutte le regole sono state finalizzate, il processo di commercializzazione potrebbe essere ulteriormente ritardato. Pertanto, l’eIPP consente alle aziende di condurre test di volo effettivi in condizioni controllate prima che il quadro normativo sia completamente definito.
I dati generati da questi voli di prova non vengono utilizzati solo per la certificazione dell'azienda. Il governo degli Stati Uniti spera di utilizzare i dati sui voli, sulla gestione dello spazio aereo e sulla sicurezza operativa raccolti dal progetto per fornire una base per la formulazione di normative pertinenti in futuro. La Casa Bianca aveva precedentemente affermato che questi dati aiuteranno il governo a formulare nuove regole che possano supportare in sicurezza l’applicazione su larga scala di questa nuova tecnologia aeronautica, stabilendo così un quadro normativo più chiaro per le future operazioni commerciali.
Le aziende eVTOL generalmente credono che questo nuovo tipo di aereo cambierà la modalità di trasporto urbano. Rispetto agli elicotteri tradizionali, gli aerei elettrici a decollo e atterraggio verticale possono teoricamente utilizzare l’elettricità per azionare sistemi multi-rotore o di propulsione distribuita per decollare e atterrare verticalmente senza la necessità delle tradizionali piste aeroportuali, quindi è possibile costruire strutture di decollo e atterraggio più piccole intorno alle città. Le aziende sperano di utilizzare questo metodo per collegare in futuro centri città, aeroporti e aree circostanti, riducendo così i tempi di viaggio causati dalla congestione del traffico terrestre ed eliminando parte del traffico automobilistico.
Jo Ben Bevelt, fondatore e CEO di Joby Aviation, ha affermato di essere molto entusiasta del potenziale del Texas nello sviluppo dell'aviazione a decollo e atterraggio verticale e ritiene che le infrastrutture locali, i professionisti dell'aviazione e le partnership siano ben posizionati per guidare l'industria aeronautica statunitense nella fase successiva.
In effetti, alcune aziende che partecipano a questo progetto pilota hanno già condotto test di volo pubblici in precedenza. Joby, ad esempio, all’inizio di quest’anno ha dimostrato una rotta futura da Lower Manhattan all’aeroporto internazionale JFK. Tuttavia, questo volo in Texas sarà il primo test formale condotto da queste società nell’ambito del quadro eIPP della Casa Bianca, quindi il suo significato è diverso dai voli di verifica condotti dalle società stesse.
Il Texas non è la fine di questo piano. Il governo degli Stati Uniti ha in programma altri progetti pilota a New York, Utah, Pennsylvania, Louisiana, Florida, Carolina del Nord e Nuovo Messico. Poiché i test vengono effettuati in diverse regioni, le autorità di regolamentazione saranno in grado di ottenere dati operativi più ricchi e confrontare l’impatto di diversi ambienti geografici, condizioni aeroportuali e strutture dello spazio aereo sulle operazioni eVTOL.
Tuttavia, ci sono ancora molti ostacoli che impediscono all'industria dell'aviazione elettrica statunitense di realizzare operazioni commerciali su larga scala. Oltre al lungo tempo necessario per la certificazione normativa stessa, il peso della batteria e la densità energetica sono ancora questioni tecniche fondamentali che limitano lo sviluppo di eVTOL. Gli aerei devono trasportare batterie sufficienti per garantire autonomia e ridondanza di sicurezza, ma il peso delle batterie stesse limita il carico utile e la distanza di volo. Inoltre, le soluzioni di sensori necessarie per la guida autonoma o assistita sono ancora oggetto di controversie tecniche e normative.
Anche le controversie legali all'interno del settore possono incidere sullo sviluppo del settore. Joby è attualmente nel mezzo di una causa con la rivale Archer Aviation per accuse di furto di segreti commerciali e spionaggio aziendale. Sebbene queste controversie non siano direttamente correlate al lavoro di certificazione dell’aeromobile stesso, riflettono che la concorrenza nel mercato eVTOL si sta rapidamente riscaldando e diverse aziende sperano di cogliere l’opportunità in questo potenziale nuovo mercato dell’aviazione.
Il vero significato di questo volo di prova in Texas non è che i normali passeggeri possano salire immediatamente sull'aerotaxi elettrico, ma che per la prima volta le autorità di regolamentazione statunitensi hanno consentito alle imprese, agli aeroporti e ai sistemi di controllo del traffico aereo di entrare congiuntamente in un ambiente operativo reale per la verifica senza stabilire regole definitive. Se il progetto pilota potrà essere completato con successo, i dati rilevanti diventeranno una base importante per formulare regolamenti, promuovere modelli di certificazione e stabilire un sistema operativo commerciale in futuro.
Per l'intero settore eVTOL, ciò significa che gli aerotaxi elettrici stanno gradualmente entrando nella fase di verifica del funzionamento effettivo guidata dal governo dalla fase di esperimento e dimostrazione aziendale. La possibilità che possa davvero diventare parte del trasporto urbano in futuro dipende da molteplici fattori come la tecnologia delle batterie, la sicurezza del volo, il rumore, la costruzione di infrastrutture, la gestione dello spazio aereo e i costi operativi commerciali. Ma almeno a partire da questo pilota del Texas, gli Stati Uniti hanno ufficialmente permesso a questa "macchina volante" che un tempo esisteva principalmente nelle dimostrazioni concettuali di entrare nel vero sistema di regolamentazione dell'aviazione.
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