Riassunto:
L'ultima ricerca dell'Università della California, Riverside, mostra che le comunità benestanti situate su pendii, canyon e all'interfaccia tra aree urbane e aree selvagge hanno una probabilità significativamente più elevata di imbattersi in incendi urbani rispetto alle comunità ordinarie. Tuttavia, queste aree tendono anche a riprendersi più rapidamente dopo gli incendi, mentre le comunità a basso reddito sono più suscettibili agli impatti ambientali a lungo termine degli incendi.
A differenza degli studi precedenti che si concentravano principalmente sugli incendi boschivi o su un singolo grande evento catastrofico, questo studio pubblicato su "NPJ Urban Sustainability" ha analizzato sistematicamente 141 eventi di incendi urbani negli Stati Uniti dal 1984. Il team di ricerca ha combinato i dati sugli incendi con la distribuzione della popolazione, lo sviluppo urbano, le condizioni climatiche e i dati socioeconomici per cercare di comprendere più a fondo le cause degli incendi urbani e le loro conseguenze a lungo termine.
I risultati della ricerca mostrano che i rischi di incendi urbani non sono distribuiti uniformemente, ma hanno evidenti caratteristiche socio-spaziali. I ricercatori hanno scoperto che questi incendi sono stati a lungo concentrati nei quartieri suburbani, ad alto reddito e con molti proprietari di case, un modello che è cambiato sostanzialmente poco negli ultimi quattro decenni.
Le statistiche mostrano che le comunità con un reddito familiare significativamente più elevato rispetto alla media hanno circa il 30% in più di probabilità di subire incendi. I ricercatori ritengono che ciò sia legato al fatto che le comunità ricche tendono ad essere costruite su pendii, canyon o vicino ad aree con vegetazione naturale. Queste aree hanno paesaggi più belli ma sono anche più vulnerabili alle minacce di incendi.
La ricerca ha inoltre rivelato una nuova scoperta di grande valore di riferimento per i pianificatori urbani. Il fattore chiave nell’aumento del rischio di incendio non è la siccità di lunga durata, ma piuttosto un processo di essiccamento ambientale a breve termine e ad alta intensità che si verifica nei sei mesi precedenti un incendio.
Ciò significa che per le agenzie responsabili della gestione delle emergenze e della sicurezza urbana, il monitoraggio dei cambiamenti di umidità su una scala da tre a sei mesi può essere più utile per identificare periodi di alto rischio di incendio rispetto alle tradizionali valutazioni della siccità a lungo termine, dicono i ricercatori.
Dopo un incendio, il processo di recupero è spesso molto più lento di quanto si possa immaginare. Il gruppo di ricerca ha valutato se le comunità potrebbero tornare ai livelli pre-disastro monitorando il recupero della vegetazione e i cambiamenti della temperatura superficiale nell’arco di cinque anni dopo l’incendio.
I risultati hanno mostrato che la maggior parte delle aree non si è ripresa entro cinque anni. Circa il 78% delle aree gravemente colpite non sono tornate all’intervallo di temperature pre-incendio cinque anni dopo, e circa il 73% delle aree non sono tornate ai livelli di inverdimento originali.
Nel complesso, le aree urbane colpite da incendi tendono a diventare più calde e ad avere una copertura vegetale significativamente inferiore e questi effetti possono durare per anni.
Anche i livelli di reddito svolgono un ruolo importante nel processo di ripresa. Gli studi dimostrano che i quartieri a reddito più elevato ritornano ai livelli di temperatura pre-catastrofe molto più velocemente e subiscono una perdita di verde relativamente minore. Al contrario, le comunità a basso reddito si riprendono più lentamente e hanno maggiori probabilità di affrontare un degrado ambientale a lungo termine.
Il gruppo di ricerca ritiene che la comprensione dei problemi degli incendi urbani non possa partire solo dall'ambiente naturale, ma debba considerare in modo approfondito anche la struttura demografica e le caratteristiche sociali della comunità.
Da un'ulteriore analisi è emerso che esistono differenze significative tra le diverse regioni. In tutto il Paese, i quartieri con una percentuale più elevata di residenti bianchi sono soggetti a rischi di incendio complessivamente inferiori. Ma in California e nelle aree più aride dell’Ovest americano, il rapporto è invertito, con le comunità con più residenti bianchi e neri che hanno maggiori probabilità di essere colpite dagli incendi.
Lo studio ha inoltre rilevato che esistono evidenti differenze nelle tendenze di sviluppo degli incendi urbani e degli incendi boschivi. Negli ultimi decenni, gli incendi negli Stati Uniti hanno continuato ad espandersi in termini di dimensioni e frequenza, ma il numero di incendi che colpiscono le aree urbane non ha mostrato un chiaro trend di crescita.
Tuttavia, sebbene il numero degli incendi non sia aumentato in modo significativo, l'area dei terreni urbani bruciati ha continuato ad espandersi. I ricercatori hanno notato che questo aumento è stato determinato principalmente da una manciata di anni di incendi estremi. In altre parole, mentre il numero degli incendi urbani cambia poco, i danni causati da anni estremi stanno diventando sempre più gravi.
Il gruppo di ricerca ritiene che questi risultati potrebbero influenzare in futuro la pianificazione della prevenzione degli incendi urbani, la valutazione del rischio e il processo decisionale nel settore assicurativo. Tuttavia, lo studio in sé non ha analizzato direttamente il mercato assicurativo, pertanto gli impatti rilevanti richiedono ancora ulteriori ricerche e verifiche.
Il leader della ricerca ha affermato che da molto tempo le persone sono abituate a considerare gli incendi che colpiscono le città come semplici estensioni degli incendi boschivi, ma non è così. Gli incendi urbani hanno modelli di esposizione e logiche di recupero unici che sono spesso modellati dalla pianificazione urbana, dalla struttura residenziale e dall’allocazione delle risorse.
I ricercatori sottolineano che gli incendi urbani non sono determinati principalmente dalle condizioni climatiche come gli incendi boschivi. Poiché l’intensità degli incendi urbani continua ad aumentare, l’importanza dei fattori sociali è diventata sempre più importante. Se vogliamo affrontare in modo efficace il crescente rischio di incendi urbani in futuro, non è più sufficiente concentrarsi solo sulle foreste e sugli ambienti naturali. Dobbiamo anche avere una profonda comprensione della struttura sociale all’interno delle città e delle differenze di risorse che esistono tra le diverse comunità.
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