Riassunto:
Nel processo di ottenimento degli ordini per la fonderia di chip da 2 nm di Qualcomm, Samsung Electronics sembrava aver finalmente superato la soglia tecnica che da tempo affliggeva la cooperazione tra le due parti. Tuttavia, proprio mentre i problemi tecnici venivano gradualmente risolti, Samsung e Qualcomm hanno avuto disaccordi sui prezzi della fonderia di chip, per cui le due parti non sono riuscite a raggiungere formalmente un accordo.
Da qualche tempo Qualcomm non cede a Samsung i suoi chip di punta di nuova generazione. Uno dei motivi principali è che la resa e la stabilità del processo avanzato di Samsung non hanno soddisfatto i requisiti di Qualcomm. Pertanto, Qualcomm continua a consegnare i chip da 2 nm di Snapdragon 8 Elite Gen 6 e Snapdragon 8 Elite Gen 6 Pro a TSMC e utilizza il processo N2P di TSMC.
Se le ultime notizie sono vere, Samsung ha compiuto progressi significativi nei processi SF2 da 2 nm e SF2P da 2 nm di seconda generazione e gli ostacoli tecnici che in precedenza incidevano sulla cooperazione di Qualcomm sono stati sostanzialmente risolti. Anche l'Exynos 2700 di Samsung è considerato un'importante prova della maturità del suo processo a 2 nm e le prestazioni di questo chip hanno ricevuto recensioni relativamente positive.
In precedenza, il motivo per cui Qualcomm è stata lenta nell'adottare la soluzione di fonderia a 2 nm di Samsung è principalmente perché la resa del processo a 2 nm di Samsung non è stata in grado di raggiungere il livello richiesto dai grandi clienti per la produzione commerciale su larga scala. Per le aziende di progettazione di chip come Qualcomm non è sufficiente avere solo il nodo nominale di un processo avanzato. Anche la resa dei wafer, la stabilità delle prestazioni e le capacità di produzione di massa su larga scala determinano il costo finale e l’affidabilità della fornitura.
Samsung ha lavorato duramente negli ultimi anni per migliorare la resa del processo a 2 nm e sta cercando di migliorare ulteriormente le prestazioni e l'efficienza produttiva attraverso il processo a 2 nm di seconda generazione. Man mano che questi problemi tecnici verranno progressivamente risolti, Samsung avrebbe dovuto diventare nuovamente un importante partner di Qualcomm.
Tuttavia, una volta risolti i problemi tecnici, sono emerse nuove differenze tra le due parti sul prezzo.
Secondo i rapporti, Qualcomm vuole che Samsung riduca ulteriormente il prezzo di fonderia dei chip da 2 nm, ma Samsung non è disposta ad accettare questa richiesta. Samsung ritiene che l'attuale numero di chip da 2 nm che Qualcomm prevede di produrre non sia sufficiente per supportare una significativa riduzione dei prezzi, quindi non è necessario sacrificare troppi profitti per ottenere questo ordine.
Ciò riflette anche il cambiamento della strategia aziendale di Samsung nel settore della fonderia. Negli ultimi anni, al fine di espandere la portata dei clienti delle fonderie di wafer, Samsung ha adottato una strategia di prezzo più aggressiva e ha utilizzato prezzi bassi per aggiudicarsi gli ordini dei clienti. Tuttavia, poiché la domanda di chip di intelligenza artificiale è salita alle stelle negli ultimi anni, la capacità di produzione dei processi avanzati è diventata sempre più limitata e Samsung ha iniziato ad aumentare gradualmente il suo potere contrattuale.
Nell'agosto di quest'anno, è stato rivelato che Samsung aveva aumentato i prezzi di fonderia per alcuni wafer di processo avanzato, con nuovi ordini in aumento fino al 15%. Ciò significa che Samsung non è più così desiderosa di ottenere ordini a prezzi bassi come in passato, ma ha iniziato a prestare maggiore attenzione al margine di profitto dell'attività di fonderia.
Samsung ha recentemente ricevuto grandi ordini da clienti importanti come Tesla e Broadcom, il che aumenta ulteriormente la sua fiducia nel mercato delle fonderie. Con altri grandi clienti, Samsung non ha bisogno di fare significative concessioni sui prezzi per aggiudicarsi gli ordini relativamente limitati di 2 nm di Qualcomm.
Per Qualcomm la situazione è diversa. Qualcomm sta attualmente affrontando il problema dell’aumento dei costi aziendali dei chip e lo stesso processo a 2 nm di TSMC è costoso. Se Samsung potesse essere coinvolta nella fonderia, potrebbe ridurre i costi di produzione attraverso una strategia a doppio fornitore e ridurre la dipendenza da una fonderia TSMC.
Non è quindi difficile capire che Qualcomm spera che Samsung possa offrire prezzi più competitivi.
Il costo di produzione dei processi avanzati è intrinsecamente molto elevato. I wafer da 2 nm richiedono l'uso di apparecchiature di produzione avanzate estremamente costose, comprese le apparecchiature di litografia ultravioletta estrema ad alta apertura numerica di ASML. Le Fab devono bilanciare ingenti investimenti in attrezzature, costi di ricerca e sviluppo e maggiori rischi di produzione, mentre le rese inferiori dei wafer aumenteranno ulteriormente il costo di produzione effettivo di ciascun chip.
Se l'attuale processo produttivo a 2 nm di Samsung avrà raggiunto un livello di commercializzazione sufficientemente maturo, la sua necessità di continuare a ottenere ordini da Qualcomm a prezzi bassi sarà naturalmente ridotta. A sua volta, se Qualcomm ritiene che la capacità produttiva a 2 nm di Samsung possa diventare un'alternativa a TSMC, spera di sfruttare la concorrenza tra i due fornitori per ridurre i costi di produzione.
Le trattative attuali tra le due parti sono giunte a un punto morto.
Ciò che è ancora più problematico è che, anche se Samsung e Qualcomm raggiungessero immediatamente un accordo sui prezzi, ci vorrà comunque del tempo per stipulare effettivamente un contratto di fonderia legalmente vincolante. Qualcomm ha già effettuato un ordine iniziale con TSMC e la produzione dei chip di punta deve corrispondere rigorosamente al ritmo di rilascio dei prodotti dei produttori di telefoni cellulari. Pertanto, anche se Samsung dovesse finalmente ottenere l'ordine, potrebbe essere difficile modificare a breve termine l'organizzazione complessiva della produzione dei chip di punta di quest'anno.
Ciò significa che è più probabile che Samsung diventi il fornitore di backup di Qualcomm in futuro, piuttosto che sostituire immediatamente TSMC come principale base di produzione.
Anche la potenziale scala di produzione di Qualcomm dei suoi attuali chip da 2 nm potrebbe essere influenzata dalla domanda del mercato. Poiché il mercato globale delle memorie è soggetto a vincoli di offerta, i prezzi delle memorie flash DRAM e NAND continuano ad aumentare e i produttori di smartphone si trovano ad affrontare una pressione sui costi complessivi significativamente maggiore. Di conseguenza, alcuni produttori di telefoni cellulari potrebbero ridurre la portata dell’adozione di chip di punta di nuova generazione per controllare il costo dell’intera macchina.
Se Qualcomm prevede che le spedizioni di Snapdragon 8 Elite Gen 6 e Snapdragon 8 Elite Gen 6 Pro saranno inferiori a quanto inizialmente previsto, allora naturalmente non sarà disposta a pagare prezzi esorbitanti per la fonderia da 2 nm. Una volta diminuito il numero di acquisti di chip, diminuirà anche lo spazio per le fabbriche di wafer per diluire i costi fissi attraverso effetti di scala, il che intensifica ulteriormente le differenze tra le due parti sul prezzo di un singolo wafer.
In precedenza, c'erano notizie secondo cui Qualcomm avrebbe potuto adottare una strategia parallela di chip di processo nuovi e vecchi e continuare a mantenere la linea di prodotti da 3 nm oltre alla nuova generazione di chip Snapdragon da 2 nm. Ciò non solo può soddisfare le esigenze di alcuni produttori di telefoni cellulari di punta, ma anche ridurre la pressione sui costi causata dal passaggio completo a 2 nm.
Se questa strategia verrà finalmente implementata, la domanda di Qualcomm per la capacità produttiva di Samsung a 2 nm potrebbe diminuire ulteriormente, il che spiega anche perché Samsung ritiene che l'attuale dimensione dell'ordine non sia sufficiente per supportare una significativa riduzione dei prezzi.
Per Samsung, un altro cambiamento importante è che la sua attività di fonderia si sta gradualmente liberando della vecchia strategia del "prezzo per ordine". Con l’aggiunta di grandi clienti come Tesla e Broadcom e il continuo aumento della domanda per la produzione di chip di intelligenza artificiale, Samsung ha guadagnato più spazio contrattuale. Piuttosto che accettare un ordine su scala limitata a un prezzo inferiore, Samsung potrebbe preferire riservare la sua limitata capacità di processo avanzato ai clienti con margini di profitto più elevati.
Tuttavia, queste informazioni provengono ancora principalmente da fonti del settore. Samsung e Qualcomm non hanno ancora annunciato ufficialmente i risultati finali dell'accordo di fonderia da 2 nm tra le due parti. Pertanto non è ancora del tutto confermato se Samsung abbia risolto completamente il problema della resa dei 2 nm su cui Qualcomm si era concentrata in precedenza, e se le due parti riusciranno finalmente a raggiungere un accordo sul prezzo.
Se Samsung riuscisse finalmente ad aggiudicarsi l'ordine da 2 nm di Qualcomm, si tratterebbe di un importante passo avanti per il suo business dei processi avanzati. Qualcomm è una delle più grandi società di progettazione SoC mobile al mondo. I suoi ordini di chip di punta non sono solo considerevoli in termini di dimensioni, ma hanno anche un forte effetto dimostrativo nel settore. Una volta che Qualcomm confermerà che il processo a 2 nm di Samsung è sufficientemente maturo, anche altre società di progettazione di chip potrebbero rivalutare la possibilità di Samsung come secondo fornitore.
D'altra parte, se le due parti alla fine non riuscissero a collaborare a causa di problemi di prezzo, anche se Samsung avesse superato la soglia precedentemente fissata da Qualcomm a livello tecnico, non sarebbe comunque in grado di tradurre veramente i suoi vantaggi tecnici in ordini effettivi da parte di Qualcomm.
Pertanto, la chiave di questa negoziazione è gradualmente cambiata da "se Samsung può fare bene i 2 nm" a "a quale prezzo entrambe le parti sono disposte a collaborare". Samsung sta cercando di dimostrare che il suo processo a 2 nm è sufficientemente maturo, mentre Qualcomm spera di sfruttare la concorrenza tra Samsung e TSMC per ridurre i costi di produzione. Gli ostacoli tecnici stanno scomparendo, ma il gioco degli interessi commerciali è appena iniziato.
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