Riassunto:
Una nuova ricerca ha scoperto che gli escrementi dei pinguini stanno cambiando l'ambiente ecologico delle zone costiere dell'Antartide in modo inaspettato. I ricercatori hanno sottolineato che i nutrienti ricchi di feci di pinguino promuoveranno la fioritura delle alghe della neve, facendo apparire grandi aree verdi nella neve originariamente bianca, e questo cambiamento potrebbe accelerare ulteriormente lo scioglimento della neve in alcune parti dell’Antartide.
La ricerca mostra che gli escrementi dei pinguini forniscono nutrienti sufficienti per le microscopiche alghe della neve, inducendole a formare dense fioriture algali lungo la costa della penisola antartica. Queste alghe ridurranno la capacità della neve di riflettere la luce solare, consentendo di assorbire più energia solare dalla superficie, favorendo così l'espansione delle aree libere dai ghiacci. Poiché le temperature lungo la costa antartica continuano a salire e gli ambienti adatti alla coltivazione diventano più adatti, questo processo biologico potrebbe intensificare ulteriormente lo scioglimento localizzato della neve.
Le alghe di diversi colori hanno un impatto significativo sulla capacità di assorbimento del calore della neve. I ricercatori hanno scoperto che la neve coperta dalle alghe rosse della neve assorbe circa il 20% in più di energia solare rispetto alla neve bianca pura, mentre le aree coperte dalle alghe verdi della neve assorbono circa il 40% in più di energia, un aumento che è il doppio di quello delle aree coperte dalle alghe rosse della neve. Anche la neve verde si scioglie più velocemente perché assorbe più calore.
Le alghe della neve sono minuscoli organismi che vivono in ambienti nevosi polari e alpini e mostrano colori diversi a seconda delle condizioni ambientali. Quando i nutrienti sono sufficienti, le alghe della neve producono pigmenti verdi come la clorofilla, aumentando notevolmente l’efficienza fotosintetica e crescendo rapidamente durante la breve estate antartica. Quando i nutrienti sono insufficienti o l’ambiente è ostile, entrano in uno stato relativamente dormiente e producono pigmenti rossi con effetti di protezione solare per resistere alla forte luce solare e rallentare la loro crescita.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che la grande quantità di fosfati nelle feci dei pinguini è un fattore chiave che influenza il cambiamento di colore delle alghe della neve. Questo nutriente aiuta le alghe della neve a mantenere il loro stato di crescita verde invece di passare a uno stato rosso e protettivo. In altre parole, gli escrementi dei pinguini agiscono effettivamente come un fertilizzante naturale, fornendo le condizioni per la riproduzione su larga scala delle alghe verdi della neve.
Per testare questo collegamento, i ricercatori hanno condotto indagini sul campo lungo la penisola antartica occidentale, coprendo circa cinque latitudini. Hanno attraversato il Passaggio di Drake per raccogliere campioni di neve rossa e verde nelle aree costiere con e senza colonie di pinguini e hanno riportato i campioni in laboratorio per analizzare cellule di alghe, pigmenti e sostanze nutritive. I risultati hanno mostrato che le concentrazioni di fosfati erano significativamente più elevate nelle aree con alghe verdi della neve rispetto a quelle con alghe rosse.
Aliyah Khan, autore senior dello studio e biogeochimico della criosfera presso l'Università del Colorado Boulder, ha affermato che la cacca dei pinguini e le alghe rosse della neve a volte hanno un aspetto molto simile, quindi i ricercatori devono fare affidamento su test di laboratorio per distinguerle. Ha anche scherzato dicendo che lavorare vicino alle colonie di pinguini può essere molto puzzolente perché gli uccelli spesso si muovono tra i loro stessi escrementi, portandoli sulla superficie della neve circostante.
Gli scienziati ritengono che la scoperta riveli connessioni precedentemente trascurate tra gli ecosistemi marini e l'ambiente terrestre antartico. I pinguini si nutrono nell'oceano e poi ritornano sulla terra, portando i nutrienti sulla superficie della neve attraverso i loro escrementi, modificando così la crescita delle alghe della neve. Man mano che il clima si riscalda e l’areale dei pinguini cambia, questo meccanismo di feedback composto da fauna selvatica, cicli di nutrienti e alghe nevose potrebbe avere un impatto sempre più evidente sull’espansione delle aree antartiche libere dai ghiacci in futuro.
Il gruppo di ricerca ha sottolineato che molti attuali modelli di previsione dello scioglimento delle nevi in Antartide e dell'espansione delle aree libere dai ghiacci non hanno completamente incorporato questo "effetto di oscuramento biologico". Ignorando le interazioni tra la fauna selvatica e le alghe della neve, la comunità scientifica potrebbe sottovalutare la velocità con cui la neve costiera antartica si sta sciogliendo e la reale portata dell’espansione della superficie libera dai ghiacci. I ricercatori hanno affermato che è necessario raccogliere più dati osservativi prima che i meccanismi rilevanti possano essere formalmente incorporati nei modelli climatici.
Commenti