Riassunto:
L'avvelenamento da alcol causato dalla contaminazione da metanolo è relativamente raro nei paesi con normative rigorose sull'alcol, ma rappresenta ancora un problema serio nelle aree in cui è diffuso l'alcol contraffatto. Tali eventi si verificano quasi ogni anno e possono causare morte, cecità e invalidità permanente.
Alcuni anni fa, in un ostello per viaggiatori zaino in spalla in Laos si verificò un incidente di avvelenamento da metanolo, che provocò la morte di sei turisti stranieri. Nel 2025, Türkiye ha anche vissuto un finto incidente di avvelenamento da alcol su larga scala, che ha ucciso 160 persone e ha lasciato più di 250 persone con vari gradi di lesioni fisiche. Si ritiene che entrambi gli incidenti siano legati al consumo di alcol contaminato con metanolo prodotto illegalmente.
Anche il metanolo è preoccupante perché bastano piccole dosi per causare gravi conseguenze. Circa 10 ml di metanolo, o due cucchiaini da tè, possono causare cecità permanente e insufficienza renale; ingerirne di più può essere fatale.
Esistono tre tipi principali di alcol comunemente presenti nella vita quotidiana: l'etanolo presente nelle bevande alcoliche, l'alcol isopropilico utilizzato per la disinfezione e la pulizia e il metanolo, una sostanza chimica industriale utilizzata nel liquido lavavetri, nell'antigelo e nei solventi. Solo l'etanolo è potabile, ma alcuni produttori di vino falso diluiscono l'etanolo con metanolo. Ciò può essere fatto perché il metanolo può creare l’illusione di un contenuto alcolico più elevato, non è tassato come bere alcolici ed è economico, aumentando i profitti.
I normali produttori di alcolici solitamente adottano rigorosi sistemi di controllo della qualità e tutti i prodotti vengono sottoposti a test approfonditi. Questo tipo di test non solo è costoso ma richiede anche molto tempo. Fino a quando gli scienziati dell'Università di St. Andrews in Scozia e dell'Università di Adelaide nell'Australia Meridionale, in Australia, non fecero una nuova scoperta, non era possibile testare il vino senza aprire la bottiglia e inviare un campione a un laboratorio.
I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia Raman per leggere quella che chiamano "un'impronta chimica unica del liquido". Il principio è quello di irradiare un raggio laser in un liquido e quindi analizzare i cambiamenti di diffusione causati dalla luce che colpisce la superficie del liquido ed eccita le molecole del liquido. Liquidi diversi sviluppano firme spettrali diverse e queste firme possono rivelare la composizione chimica del liquido.
Modellando con precisione il raggio laser e modificandone la lunghezza d'onda, i ricercatori sono stati in grado di filtrare le interferenze causate dalla bottiglia di vino stessa. Pertanto, questo metodo di rilevamento non richiede l'apertura della bottiglia, rendendolo uno dei progressi più importanti in questa ricerca.
Il team di ricerca ha rilevato metanolo nel whisky e la concentrazione rilevata era circa un decimo dello standard di sicurezza riconosciuto a livello internazionale. Pur essendo estremamente affidabile, questa tecnologia è anche più economica e veloce rispetto ai tradizionali test di laboratorio, quindi si prevede che diventi uno strumento importante nella lotta globale contro il vino contraffatto.
I grandi paesi produttori di vino come l'Australia potrebbero trarne notevoli vantaggi, poiché le frodi sul vino costano ogni anno all'industria globale miliardi di dollari. Tuttavia, il potenziale di questo approccio si estende ben oltre l’industria dell’alcol. In futuro, i ricercatori sperano di utilizzarlo per identificare profumi contraffatti, rilevare la contaminazione da pesticidi nell'olio d'oliva e migliorare ulteriormente il controllo di qualità in tutta l'agricoltura.
Questa nuova tecnologia è attualmente destinata a grandi organizzazioni come agenzie doganali, produttori e distributori di alcol e autorità di regolamentazione della sicurezza alimentare. Potrebbe ridurre il rischio che vino contraffatto finisca sugli scaffali dei negozi, ma i consumatori potrebbero comunque essere a rischio. Evitare bevande alcoliche a prezzi insolitamente bassi e prodotti con informazioni sulle etichette incomplete o non standard rappresenta ancora un modo efficace per i consumatori di proteggersi.
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