Riassunto:
Una roccia grande quanto un pollice è attualmente silenziosamente sigillata nel contenitore del rover "Perseverance" su Marte. È considerata dagli scienziati la scoperta più vicina alla "prova della vita extraterrestre" che gli esseri umani abbiano mai fatto, ma potrebbe non essere in grado di tornare sulla Terra per molto tempo.
Questo campione si chiama "Sapphire Canyon" ed è stato perforato da "Perseverance" nel luglio 2024 da una roccia a forma di freccia chiamata "Cheawa Falls".
Dall'atterraggio nel cratere da impatto Jezero nel febbraio 2021, il rover su Marte ha cercato rocce che potrebbero conservare tracce di vita in questo antico letto del lago.
Il motivo per cui "Sapphire Canyon" ripone grandi speranze è che la sua superficie è ricoperta da motivi maculati. Sulla Terra, tali macchie chiamate “macchie di riduzione” sono spesso formate dall’attività microbica nel suolo e gli scienziati ne deducono che potrebbero essere “potenziali caratteristiche biologiche”.
Tuttavia, le macchie da sole non provano che un tempo esistesse la vita su Marte. Queste linee possono anche originarsi da processi chimici o geologici che non contengono vita. L'unico modo per dare un giudizio è riportare le rocce sulla Terra ed esaminarle una ad una con gli strumenti più sofisticati di laboratorio. E questo è il passo più difficile da fare in questo momento.
Il piano "Mars Sample Return" originariamente pianificato dalla NASA era piuttosto complesso: richiedeva un relè di più sistemi come un lander, un veicolo di campionamento, un veicolo di risalita e l'orbiter dell'Agenzia spaziale europea, e non sarebbe stato possibile restituire i campioni almeno fino al 2031.
Con il progredire della revisione, il piano è diventato più macchinoso, il budget è salito fino a un massimo di 11 miliardi di dollari e il tempo di restituzione previsto è stato posticipato al 2040.
Di fronte ai tagli al budget in più anni fiscali, la NASA ha finalmente annunciato la conclusione del progetto nella richiesta di budget per l'anno fiscale 2026, dopo aver investito circa 2,5 miliardi di dollari in questo progetto.
Il direttore Isaacman ha attribuito il fallimento del progetto alla precedente amministrazione e ha dichiarato senza mezzi termini che la missione "costerà più di una portaerei". Ha anche insistito sul fatto che i campioni di Marte prima o poi verranno recuperati. L’unica differenza sta nel fatto se sarà realizzato da robot o astronauti e nel calendario specifico.
Attualmente, i campioni raccolti da Perseverance sono ancora conservati al sicuro su Marte. La NASA ha affermato che sta esplorando opzioni di restituzione alternative più semplici ed economiche, inclusa la cooperazione commerciale o internazionale.
D'altra parte, il piano cinese "Tianwen-3" mira a riportare campioni da Marte nel 2031 e potrebbe diventare il primo paese a completare questa missione.
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