Riassunto:
"Skunk Works" di Lockheed Martin ha recentemente rivelato ulteriormente il precedentemente misterioso progetto Vectis Collaborative Combat Aircraft (CCA) e ha mostrato per la prima volta un modello in scala reale del drone. Allo stesso tempo, la società ha annunciato che amplierà il numero di prototipi Vectis da quello iniziale a cinque per accelerare i test di volo e lo sviluppo del sistema. Si prevede che il primo prototipo completerà il suo primo volo entro la fine del 2027.
Vectis è stato scoperto per la prima volta nel 2025, ma da allora Lockheed Martin non ha rilasciato molte informazioni specifiche. In precedenza, il mondo esterno poteva comprendere questo drone solo attraverso disegni concettuali, e anche le dimensioni reali dell’aereo non erano chiare. Mentre il progetto entra in una fase di sviluppo più approfondita, questa volta Lockheed Martin non solo ha annunciato il modello in scala reale, ma ha anche deciso di costruire quattro prototipi di sviluppo aggiuntivi, portando l'intera flotta di prototipi a cinque.
I quattro velivoli aggiuntivi sono stati costruiti a spese di Lockheed Martin e vengono utilizzati principalmente per accelerare i test di volo, verificare e migliorare l'architettura modulare di Vectis e testare la capacità di espandere la scala di produzione in futuro. L'azienda spera di accelerare la verifica di diversi sistemi e configurazioni di missione utilizzando più prototipi contemporaneamente, invece di aspettare che un velivolo completi tutti i test prima di passare alla fase successiva.
L'emergere di Vectis è anche direttamente correlato al precedente progetto collaborativo di aerei da combattimento dell'aeronautica americana. Nel 2024, la prima fase dell'offerta CCA dell'aeronautica americana è stata infine vinta da General Atomics e Anduril, mentre Lockheed Martin non è riuscita a vincere il contratto. Pertanto, l’attuale direzione di sviluppo di Vectis probabilmente non solo si impegnerà per il futuro appalto CCA da parte dell’aeronautica americana, ma includerà anche i possibili futuri progetti di aerei da combattimento senza pilota basati su nave proposti dalla Marina americana, nonché i mercati esteri.
A giudicare dall'aspetto attualmente annunciato, Vectis pone chiaramente un'enfasi molto importante sulle capacità furtive e sulla sopravvivenza sul campo di battaglia. L'aereo adotta un layout modificato del corpo alare fuso, formando una linea di bordo continua dal muso alla radice dell'ala, e controlla la riflessione delle onde radar in diverse bande attraverso una speciale forma del corpo.
A differenza dei tradizionali aerei da combattimento, il Vectis non ha una coda verticale. L'aereo utilizza elevoni divisi e algoritmi avanzati di controllo del volo per ottenere il controllo dell'imbardata e la stabilità del volo. L'eliminazione della coda verticale può ridurre l'evidente struttura di riflessione radar e anche rendere l'intero corpo più adatto alla progettazione stealth.
Anche la presa d'aria del motore adotta un layout molto particolare. Vectis installa la presa d'aria sulla parte superiore della fusoliera e adotta un design profondamente incassato in modo che la presa d'aria sia quasi integrata con la superficie della fusoliera. All'interno della presa d'aria viene utilizzato anche un canale a forma di S per impedire al radar di terra di vedere direttamente componenti altamente riflettenti come il compressore del motore, riducendo al contempo il rischio di esposizione dei segnali termici del motore e delle firme radar.
I disegni concettuali pubblicati in precedenza non riflettevano completamente questa struttura della presa d'aria. Lockheed Martin ha affermato che in realtà non si trattava di un progetto aggiunto temporaneamente in seguito, ma di un piano che Vectis aveva già determinato dalla fase iniziale del progetto, ma i rendering e i modelli in scala precedentemente pubblici non erano stati completamente visualizzati.
In termini di armi, Vectis utilizza un design del vano bombe interno nella pancia dell'aereo invece di appendere le armi direttamente sulle ali o all'esterno della fusoliera. Ciò impedisce alle armi esterne di distruggere l'aspetto invisibile dell'aereo, consentendo al tempo stesso una rapida sostituzione dei carichi di missione in base alle diverse missioni. L’ultimo filmato pubblicitario mostra anche Vectis che lancia missili aria-aria AIM-120 dal suo vano bombe interno e sgancia la bomba GBU-53 di piccolo diametro II, indicando che almeno ha il potenziale per eseguire missioni di combattimento aereo e attacco al suolo.
Lockheed Martin ha precedentemente posizionato Vectis come piattaforma di combattimento senza pilota multiuso in grado di svolgere compiti quali attacco di precisione, intelligence, sorveglianza, ricognizione e designazione di bersagli, guerra elettronica e controllo aereo offensivo e difensivo. Può svolgere compiti in modo indipendente o fungere da "fedele gregario" per aerei da combattimento con equipaggio, operando insieme ad aerei con equipaggio.
In termini di dimensioni, i dati attuali di Lockheed Martin indicano che l'aereo è lungo circa 34 piedi, ovvero circa 10 metri, e la sua apertura alare è di circa 38 piedi, ovvero circa 12 metri. Questa dimensione ha superato significativamente quella di un piccolo UAV in senso generale ed è più vicina a un grande aereo da combattimento. Vectis utilizza un singolo motore turbofan e la sua velocità massima è nella gamma subsonica.
Tuttavia, Lockheed Martin non ha ancora annunciato il modello specifico del motore, né ha rivelato i parametri chiave delle prestazioni come velocità massima, raggio di combattimento, soffitto e peso massimo al decollo. Questi dati potrebbero diventare gradualmente pubblici man mano che i prototipi vengono testati.
Sebbene Vectis non sia di piccole dimensioni, Lockheed Martin ha sottolineato che il suo obiettivo progettuale è quello di consentire all'aereo di operare in combinazione con gli aerei da combattimento F-35 "Lightning II" di quinta generazione e i futuri aerei da combattimento di sesta generazione. La sua portata e resistenza devono anche soddisfare le esigenze di diverse aree di combattimento come l’Indo-Pacifico, l’Europa e il Comando Centrale degli Stati Uniti, quindi non è un UAV a corto raggio che può operare solo vicino alla linea del fronte.
Vectis adotta inoltre un design ad architettura modulare e aperta, che consente di adattare e aggiornare i sistemi di missione, i sensori e le armi in base alle diverse esigenze degli utenti. Questo approccio può ridurre i costi di modifica successivi ed evitare che gli aeromobili siano vincolati al sistema proprietario di un unico fornitore per un lungo periodo durante il servizio.
L'improvvisa espansione da parte di Lockheed Martin del numero di prototipi Vectis riflette anche che l'azienda sta accelerando lo sviluppo di questo progetto. Rispetto alla costruzione di un solo velivolo dimostrativo, avere cinque velivoli di sviluppo contemporaneamente consente al team di ingegneri di testare diversi sistemi in parallelo e accumulare dati di volo più velocemente. Se il progetto procederà senza intoppi, si prevede che anche il ciclo di test dopo il primo volo sarà notevolmente ridotto.
L'attuale posizionamento di Vectis riflette anche un cambiamento nella direzione di sviluppo degli aerei da combattimento senza pilota di prossima generazione degli Stati Uniti. In precedenza, la prima fase del progetto CCA dell’aeronautica americana enfatizzava l’approvvigionamento a basso costo e su larga scala, mentre il Vectis pubblicamente esposto da Lockheed Martin questa volta pone maggiormente l’accento sulla furtività, sulla sopravvivenza, sulla modularità e sulla capacità di cooperare con aerei da combattimento con equipaggio.
Tuttavia, Lockheed Martin non ha annunciato il prezzo di acquisto finale di Vectis, né ha determinato la quantità di produzione finale. Le esigenze specifiche del futuro progetto CCA di seconda fase dell’aeronautica americana potrebbero ancora influenzare le scelte progettuali finali di Vectis. Pertanto, l’aereo attualmente in mostra dovrebbe essere visto più come una piattaforma di ricerca e sviluppo in rapida evoluzione piuttosto che come un modello di produzione con specifiche finali.
Se Vectis riuscirà a completare il suo primo volo entro la fine del 2027 come attualmente previsto, nei prossimi anni entrerà in una fase di test di volo più intensiva. Con l’aumento del numero di prototipi, si prevede che anche il mondo esterno imparerà gradualmente le effettive capacità di questo misterioso gregario senza pilota in termini di portata, velocità, montaggio delle armi, operazioni autonome e operazioni coordinate con aerei da combattimento con equipaggio come l’F-35.
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