Riassunto:
Il progetto Debug di Google spera di ridurre la popolazione di zanzare che diffondono la malattia rilasciando zanzare maschi portatori di Wolbachia. L'approccio del progetto non è quello di utilizzare insetticidi per eliminare le zanzare, ma di utilizzare un batterio comunemente presente negli insetti per interferire con la riproduzione: il Wolbachia viene introdotto nelle uova di zanzara in laboratorio, i maschi e le femmine vengono separati dopo la coltivazione batch e solo le zanzare maschi vengono rilasciate in natura. Dopo che le zanzare maschi si accoppiano con le zanzare femmine selvatiche che non trasportano i batteri, le uova deposte dalle zanzare femmine non possono schiudersi e le specie di zanzare bersaglio diminuiscono di generazione in generazione.
Debug si concentra sulla zanzara Aedes a Egypti, che può trasmettere la febbre dengue, Zika, chikungunya e la febbre gialla. Solo le zanzare femmine pungono le persone e trasmettono virus, mentre le zanzare maschi si nutrono di nettare, quindi il rilascio delle zanzare maschi non aumenterà il rischio che le persone vengano morse o infettate. Google ha affermato che il progetto utilizza analisi dei dati, sensori e apparecchiature di allevamento automatizzate per espandere la produzione e utilizza la visione artificiale per distinguere accuratamente tra zanzare maschi e femmine per evitare che le zanzare femmine vengano mescolate nel lotto di rilascio. L'azienda ritiene inoltre che questo metodo abbia il potenziale per essere un metodo di controllo dei vettori complementare rispetto alla spruzzatura continua di insetticidi o alla pulizia dei siti di riproduzione delle acque difficili da esaurire.
Questo metodo appartiene alla strategia di "liberare le zanzare maschi per sopprimere la popolazione" ed è diverso da un altro metodo di applicazione del Wolbachia. Quest’ultimo rilascerà zanzare maschi e femmine, consentendo ai batteri di trasmettersi alla prole durante la riproduzione e riducendo la capacità delle zanzare Aedes a Egypti di diffondere il virus. L’obiettivo è creare una popolazione stabile portatrice di batteri piuttosto che ridurre il numero di zanzare. La strategia di soppressione adottata da Debug non consentirà a Wolbachia di stabilirsi stabilmente in natura; una volta interrotto il rilascio, la popolazione di zanzare bersaglio si riprenderà gradualmente, quindi è necessario un rilascio continuo e a lungo termine, il che pone sfide in termini di costi e logistica.
Uno studio sul campo multisito pubblicato dall'Agenzia nazionale per l'ambiente di Singapore mostra che, dopo il rilascio di zanzare maschi Aedes a Egypti portatrici di Wolbachia dal 2022 al 2024, il numero dei principali vettori locali di dengue è diminuito in modo significativo e il rischio che i residenti contraggano la febbre dengue è stato ridotto di oltre il 70%. Debug ha anche citato i dati del progetto di Singapore, affermando che la popolazione di zanzare è stata ridotta di circa l'80%-90% e che i casi di febbre dengue sono stati ridotti di oltre il 70% dopo 6-12 mesi di rilascio continuo. Questi dati provengono da regioni e progetti specifici e non possono essere visti direttamente come effetti fissi replicabili in altre città.
Lo studio statunitense rimane soggetto all'autorizzazione normativa. Il rapporto menzionava che Debug aveva chiesto alla US Environmental Protection Agency di condurre test di rilascio in California e Florida; tuttavia, dopo aver controllato il registro federale, si è scoperto che i soggetti del test elencati nelle pertinenti domande pubblicate non erano gli stessi della zanzara Aedes a Egypti menzionata nel rapporto: una domanda mirava alle zanzare maschi Culex quinquefasciatus portatrici del ceppo wAlbB e prevedeva di rilasciare fino a 16 milioni di zanzare all'anno in California e Florida per due anni; l'altro ha preso di mira Aedes albopictus portatore del ceppo wPip. albopictus) zanzara maschio, ha presentato domanda per una sperimentazione di tre anni nel New Jersey e per una sperimentazione di due anni in California e Florida. L'importo massimo di rilascio è di 16 milioni per stato all'anno. Il documento pubblico è una richiesta di permesso e un avviso di sollecitazione, il che non significa che l'EPA abbia approvato il volo; se è approvato e le condizioni specifiche devono essere riviste e determinate dall'EPA.
La wolbachia si trova naturalmente in una varietà di insetti. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno affermato che il batterio non fa ammalare persone o animali e che le zanzare coinvolte non sono zanzare geneticamente modificate. Le sue informazioni normative sottolineano che il rilascio di zanzare portatrici di batteri richiede un permesso EPA ed è conforme ai requisiti delle autorità statali e locali. Poiché il metodo di rilascio delle zanzare maschi prende di mira solo le specie di zanzare bersaglio, non può sostituire la gestione completa delle zanzare per altre specie di zanzare.
Con il riscaldamento climatico, la gamma adatta di Aedes a Egypti potrebbe espandersi anche in nuove aree, aumentando la pressione sulla prevenzione e il controllo delle malattie trasmesse da vettori come la febbre dengue. Debug ha iniziato a esplorare l'allevamento e il rilascio su larga scala di zanzare utilizzando la tecnologia negli anni 2010; Google ha ampliato le strutture locali di ricerca e sviluppo dopo averlo sperimentato a Singapore, sperando di espandere il processo di produzione e rilascio in più regioni.
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