Riassunto:
L'Europa ha compiuto importanti progressi nello sviluppo indipendente di una nuova generazione di aerei da combattimento collaborativi senza pilota. Airbus e Kratos Defense & Security Solutions degli Stati Uniti hanno annunciato che l'aereo da caccia senza pilota U740-Valkyrie, sviluppato congiuntamente dalle due parti, ha completato il suo primo volo nel Nord Europa il 12 ottobre 2026.
Questo test ha verificato il decollo assistito da razzi, le manovre di volo a diverse altitudini e velocità e la capacità di regolare le istruzioni di missione durante il volo. Le due società sperano di fornire aerei da combattimento collaborativi senza pilota con capacità di combattimento alle forze armate della Germania e di altri paesi europei entro il 2029.
L'U740-Valkyrie appartiene al "Collaborative Combat Aircraft (CCA)" che ha attirato molta attenzione da parte dei militari negli ultimi anni, ed è spesso chiamato anche "Loyal Wingman". Questo tipo di velivolo senza pilota non viene utilizzato semplicemente per missioni di ricognizione o indipendenti, ma è progettato per essere un partner di combattimento collaborativo di aerei da combattimento con equipaggio. Può svolgere compiti insieme agli aerei da combattimento, intraprendere alcune operazioni ad alto rischio ed espandere la portata di combattimento e le capacità di missione degli aerei con equipaggio.
Mentre l'ambiente di combattimento aereo diventa sempre più complesso, le forze aeree di vari paesi stanno esplorando come aumentare il numero di velivoli schierabili attraverso piattaforme di combattimento senza pilota, riducendo al contempo il rischio che i piloti siano direttamente esposti ad ambienti pericolosi. Rispetto ai tradizionali aerei da combattimento con equipaggio, si prevede che gli aerei da combattimento collaborativi senza pilota ridurranno i costi del personale di alcuni compiti e svolgeranno un ruolo nella ricognizione, nella guerra elettronica, nell’identificazione dei bersagli e nelle missioni di attacco. In futuro, potrebbero anche essere comandati in modo uniforme da piloti di aerei da combattimento con equipaggio per formare una formazione in cui aerei con equipaggio e veicoli aerei senza pilota lavorano insieme.
Una caratteristica importante di questo primo volo è che utilizza il decollo assistito da razzi e non si basa sulle piste tradizionali. L'aereo è decollato rapidamente sotto l'azione del dispositivo booster, quindi è entrato in uno stato di volo normale e ha completato le azioni di prova a diverse altitudini e velocità. Airbus ha affermato che il volo di prova ha raggiunto gli obiettivi prefissati, dimostrando che la piattaforma ha le basi per ulteriori test di volo complessi.
L'U740-Valkyrie ha una lunghezza del corpo di circa 9,1 metri, un'apertura alare di circa 8,2 metri, un peso massimo al decollo di circa 3 tonnellate, un'autonomia di oltre 5.000 chilometri e un soffitto pratico di circa 45.000 piedi (circa 13.700 metri). L'aereo ha un vano armi interno e carichi utili esterni possono essere installati sotto le ali, in grado di trasportare armi aria-aria o aria-terra. Secondo il progetto pubblico, può svolgere compiti in modo indipendente o accettare il comando di aerei da combattimento con equipaggio.
Il corpo base di questo drone proviene dall'XQ-58A Valkyrie sviluppato da Kratos negli Stati Uniti. La piattaforma è stata originariamente progettata con costi relativamente bassi, forte flessibilità di missione e minore dipendenza dalle tradizionali strutture aeroportuali. Airbus non ha sviluppato da zero un aereo nuovo di zecca. Invece, ha aggiunto un sistema di missione europeo controllato autonomamente basato su una cellula americana matura per abbreviare il ciclo di sviluppo e soddisfare i requisiti della Germania e di altri paesi europei per l’autonomia della tecnologia di difesa nazionale.
Ciò è particolarmente importante per la Germania. Negli ultimi anni, i paesi europei sono diventati sempre più preoccupati per la dipendenza delle principali attrezzature militari dai fornitori stranieri, sperando di avere un controllo indipendente su software di missione, dati e sistemi di combattimento anche se utilizzano aerei fabbricati all’estero. Il progetto U740 tenta di utilizzare cellule standard per abbreviare i tempi di sviluppo mantenendo la pianificazione della missione, il controllo del software e le capacità di coordinamento autonomo in mani europee.
Per raggiungere questo obiettivo, Airbus sta integrando un sistema di missione chiamato MARS (Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure) nell'U740. Il sistema, che la compagnia chiama il "cervello europeo" dell'aereo, è responsabile della gestione della missione, dell'esecuzione autonoma delle missioni di volo e del coordinamento tra più droni. Airbus ha affermato che MARS utilizzerà software potenziato dall’intelligenza artificiale per supportare missioni autonome, ma le decisioni chiave devono essere comunque sotto la supervisione umana per garantire che le operazioni rispettino le regole di ingaggio stabilite e i pertinenti requisiti legali ed etici.
Tuttavia, questo primo volo non ha ancora pienamente verificato tutte le capacità del sistema MARS. Il volo di prova dimostra principalmente che l'aereo stesso è in grado di completare azioni di base come il decollo, le manovre e la regolazione della missione in volo. I test successivi introdurranno gradualmente MARS e verificheranno ulteriormente la capacità di esecuzione autonoma delle missioni, il coordinamento della formazione e la cooperazione con aerei da combattimento con equipaggio.
Secondo i piani di Airbus e Kratos, la prossima fase di test si concentrerà sull'integrazione del sistema di missione, per poi promuovere il volo coordinato con l'aereo da caccia europeo. L'azienda spera di rendere l'U740 pronto al combattimento entro il 2029, ma dal primo volo all'effettiva formazione delle capacità di combattimento, deve ancora completare l'integrazione del sistema, i test di volo, l'adattamento delle armi, l'addestramento del personale e la costruzione del sistema di supporto a terra.
Ciò significa che il primo volo dell'U740 rappresenta un'importante pietra miliare a livello ingegneristico, ma non significa che l'Europa disponga già di un sistema di combattimento gregario senza pilota maturo. Affinché un drone possa davvero diventare un partner cooperativo di aerei da combattimento con equipaggio, deve anche dimostrare di poter comunicare in modo affidabile in un ambiente elettromagnetico complesso, comprendere ed eseguire istruzioni di missione e rispondere secondo regole predeterminate quando si verificano situazioni anomale.
Inoltre, i compiti che l'aeronautica tedesca spera di svolgere con i suoi aerei da combattimento cooperativi senza pilota sono ancora in fase di ulteriore chiarimento. Missioni diverse hanno requisiti diversi per quanto riguarda la portata dell'aereo, le prestazioni invisibili, il carico delle armi, il grado di autonomia e i costi. Se verrà utilizzato principalmente per accompagnare aerei da combattimento con equipaggio nello svolgimento di missioni, l’attenzione sarà focalizzata sul controllo collaborativo e sulla complementarità dei compiti; se è necessario effettuare in modo indipendente missioni d’attacco in profondità nelle aree nemiche, occorre porre maggiore enfasi sulla sopravvivenza, sulla pianificazione delle missioni a lungo raggio e sulle capacità di combattimento autonome. La domanda finale della Germania influenzerà direttamente la successiva configurazione e la scala di approvvigionamento dell'U740.
La concorrenza sta prendendo forma anche nel mercato europeo dei caccia senza pilota. Oltre all'U740 di Airbus e Kratos, anche altre aziende e team stanno proponendo piani rilevanti al mercato tedesco ed europeo, compresi piani basati sullo sviluppo dell'australiano MQ-28 Ghost Bat e progetti di aerei da combattimento senza pilota promossi da aziende tedesche locali. La concorrenza tra diverse opzioni non riguarderà solo le prestazioni del volo, ma anche i costi, i tempi di consegna, l’autonomia tecnica e le future capacità di aggiornamento.
Per l'Europa, il valore dell'U740 è che fornisce un percorso tecnico relativamente veloce: utilizzare prima una cellula che è stata testata in volo, e poi aggiungere gradualmente sistemi di missione europei controllati autonomamente per evitare la pressione di tempi e costi causata dallo sviluppo dell'intero velivolo da zero. Ma ciò significa anche che il grado di autonomia tecnologica dell’Europa dipende ancora dalla sua capacità di controllare veramente il software, integrare le proprie armi e sensori e mantenere e aggiornare in modo indipendente il sistema per tutta la vita utile dell’aereo.
Mentre le operazioni coordinate tra aerei da combattimento con equipaggio e aerei da combattimento senza pilota diventano gradualmente la direzione di sviluppo delle forze aeree di vari paesi, il primo volo europeo dell'U740-Valkyrie dimostra che questo concetto si sta spostando dalla pianificazione tecnica ai test effettivi. Successivamente, ciò che determinerà realmente il successo o il fallimento del progetto sarà se il sistema di missione MARS potrà essere integrato con successo, se il drone potrà cooperare efficacemente con gli aerei da combattimento europei e se l’intero sistema sarà in grado di soddisfare i requisiti operativi entro il 2029 come previsto.
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