Riassunto:
La spedizione artica del 1845 guidata dall'esploratore britannico John Franklin divenne uno dei misteri più famosi nella storia della navigazione a causa della scomparsa di tutti i membri della spedizione. Recentemente, i ricercatori hanno confermato l'identità di quattro membri dell'equipaggio della spedizione confrontando i resti scheletrici con il DNA dei loro discendenti, uno dei quali è stato controverso per più di un secolo. La scoperta porta a sei il numero totale dei membri dell'equipaggio della Franklin Expedition confermati dal DNA e aggiunge nuovi dettagli sulle fasi finali della spedizione.
L'obiettivo della spedizione di Franklin era trovare il passaggio a nord-ovest che collega gli oceani Atlantico e Pacifico. Nel 1845 Franklin partì con due navi da guerra, la "Erebus" e la "Terror", e successivamente rimase intrappolato dal ghiaccio nelle acque artiche. Nell'aprile 1848, dopo che la nave rimase intrappolata per quasi due anni, i 105 membri sopravvissuti dell'equipaggio decisero di evacuare a piedi lungo la costa occidentale dell'isola di King William, nel Nunavut, trascinando avanti la nave e i rifornimenti. Tuttavia, nessuna di queste persone è sopravvissuta. Dalla metà del XIX secolo, i ricercatori hanno scoperto resti legati alla spedizione sull'isola di King William e nella penisola di Adelaide.
La ricerca è stata condotta da antropologi della Facoltà di Lettere dell'Università di Waterloo in Canada. I ricercatori hanno analizzato il DNA dei resti archeologici e lo hanno confrontato con le informazioni genetiche fornite dai discendenti viventi dell'equipaggio della spedizione. Le quattro persone appena confermate sono il marinaio ordinario William Oren sulla "Erebus", il giovane marinaio di 1a classe David Young, il compagno dell'ufficiale junior John Briggins e il maestro d'albero Harry Pegral sulla "Terror".
Tra questi, particolarmente interessante è l'identificazione di Peglar. Nel 1859 fu trovato un corpo sull'isola di King William. I documenti personali di Peglar furono lasciati accanto al corpo. Tuttavia, gli abiti del defunto non corrispondevano al suo grado militare, quindi la sua identità è stata a lungo controversa. I ricercatori hanno finalmente confermato attraverso il confronto del DNA che i resti appartengono allo stesso Pegral.
Il documento trovato accanto al corpo di Pegral è noto come "Pegral Papers" ed è uno dei pochissimi materiali scritti relativi alla spedizione di Franklin che siano stati scoperti. Questi includono il suo certificato di marinaio, poesie e alcuni scritti che sembrano registrare le sue esperienze durante la spedizione. Robert Parker, professore di antropologia all'Università di Waterloo, ha affermato che essere in grado di identificare il membro dell'equipaggio è significativo perché i documenti sono quasi l'unica informazione scritta lasciata dalla spedizione.
I ricercatori hanno inoltre sottolineato che gli altri tre membri dell'equipaggio appena confermati provenivano tutti dalla "Erebus" e sono tutti morti nella baia di Erebus. Pegral è attualmente l'unico membro dell'equipaggio della Terror che è stato chiaramente identificato attraverso l'analisi del DNA. Il suo corpo è stato ritrovato a circa 130 chilometri dalla baia di Erebus. L’identificazione di tre membri dell’equipaggio dell’Erebus aggiunge anche la prova che tutti sopravvissero ai primi tre anni della spedizione e alla fine entrarono a far parte di un gruppo che tentò di fuggire a piedi dall’Artico.
Questa ricerca si basa sui risultati precedenti del team. Nel 2021, i ricercatori hanno identificato l'ingegnere marittimo dell'Erebus John Gregory attraverso il DNA di un discendente. Nel 2024, un altro confronto del DNA ha confermato l'identità del capitano dell'Erebus James Fitzjames. I resti di Fitzjames mostravano prove di cannibalismo, ma i resti appena identificati dei quattro membri dell'equipaggio non mostravano segni simili.
I ricercatori hanno affermato che queste identificazioni non solo forniscono nuove prove per la ricerca storica, ma consentono anche ai discendenti dell'equipaggio della spedizione di comprendere le circostanze generali e i luoghi della morte dei loro parenti, nonché le identità dei membri dell'equipaggio che potrebbero essere morti con loro. Il gruppo di ricerca ha anche scoperto che il giornalista della BBC Richie Preston era un discendente di John Briggins. Preston ha detto di essere rimasto sorpreso quando è stato contattato per la prima volta dai ricercatori che gli hanno chiesto se avrebbe fornito un campione di DNA. Una volta ha partecipato a un programma di genealogia della BBC per aiutare le persone a tracciare la propria storia familiare. Ora è molto entusiasta di scoprire che anche la sua famiglia è legata a questa famosa storia di esplorazioni.
Per confermare l'identità dei quattro membri dell'equipaggio, il ricercatore della Lakehead University Stephen Frapieterio ha estratto il DNA da campioni archeologici e lo ha confrontato con il DNA mitocondriale e il DNA del cromosoma Y dei discendenti. Tutti e quattro i confronti hanno mostrato una distanza genetica pari a zero, il che significa che esiste un antenato comune tra i resti e i discendenti, fornendo una solida base per l’identificazione.
I ricercatori sottolineano che il DNA discendente è fondamentale per confermare l'identità dei resti. I discendenti idonei dovranno dimostrare attraverso documenti genealogici di avere un lignaggio materno o paterno continuo e ininterrotto per l'equipaggio della spedizione. Il gruppo di ricerca sta ancora incoraggiando altri discendenti dell'equipaggio della spedizione Franklin a contattarli, sperando di confermare l'identità di altre vittime attraverso ulteriori campioni di DNA.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulle riviste "Archaeological Science: Reports" e "Polar Records". I ricercatori affermano che man mano che verranno scoperti più resti e più discendenti parteciperanno ai confronti del DNA, maggiori dettagli sul mistero storico, lungo più di un secolo, della spedizione di Franklin potrebbero essere rivelati.
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