Riassunto:
Le ultime osservazioni astronomiche condotte da gruppi di ricerca internazionali, tra cui la Queen Mary University di Londra e l'Università di Ginevra, hanno scoperto che un esopianeta delle dimensioni di Nettuno chiamato GJ 3090 b orbita in un'orbita "retrograda" completamente opposta alla direzione di rotazione della sua stella madre. Questa è la prima volta che la comunità dell’astronomia umana conferma l’esistenza di un sistema planetario retrogrado attorno alla stella nana rossa di tipo M più comune nella Via Lattea. La sua configurazione orbitale anomala rappresenta una nuova sfida per l’attuale modello di evoluzione planetaria.
Secondo la teoria dell'accrescimento del disco stellare, da tempo riconosciuta nella comunità astronomica, le stelle e i pianeti che orbitano attorno ad essi nascono dallo stesso disco rotante di gas e polvere. Pertanto, la direzione di rivoluzione del pianeta dovrebbe solitamente essere coerente con la direzione di rotazione della stella stessa. Tuttavia, il gruppo di ricerca ha utilizzato i dati di osservazione ottenuti dallo spettrometro nel vicino infrarosso ad alta risoluzione NIRPS per misurare accuratamente l’orientamento orbitale tridimensionale di GJ 3090 b per la prima volta e ha calcolato che l’inclinazione orbitale del pianeta è di circa 136 gradi. Poiché questo angolo è significativamente superiore a 90 gradi, è completamente confermato che il pianeta si sta muovendo all'indietro lungo un'orbita opposta alla direzione di rotazione della stella. È anche il pianeta nominale più piccolo con un'inclinazione orbitale tridimensionale misurata attorno a una stella nana rossa di tipo M.
Per quanto riguarda il meccanismo di formazione di questo pianeta retrogrado, la comunità astronomica tende solitamente ad attribuirlo a gravi perturbazioni gravitazionali avvenute in un periodo successivo, come l'attrazione gravitazionale di una stella compagna massiccia e distante o di un pianeta gigante esterno che causa un'estrema inclinazione e capovolgimento dell'orbita del pianeta interno. Tuttavia, dopo aver esaminato attentamente la galassia, i ricercatori non hanno trovato oggetti massicci che potessero causare violenta risonanza gravitazionale.
Sulla base di questa scoperta, il gruppo di ricerca ha proposto un'altra sorprendente nuova ipotesi in Astronomy and Astrophysical Letters: le caratteristiche retrograde di GJ 3090 b potrebbero non essere causate da violenti impatti esterni o perturbazioni in una fase successiva, ma sono "innate" nelle prime fasi della nascita della galassia. Durante l'infanzia della formazione stellare, potrebbe aver catturato un secondo disco di accrescimento con diversi angoli di inclinazione dal complesso ambiente interstellare circostante, e GJ 3090 b è stato condensato da questo lotto di nuovo materiale inclinato, ereditando così completamente la traiettoria retrograda del secondo disco stellare. Gli astronomi hanno affermato che questa svolta non solo dimostra la potente capacità della spettroscopia nel vicino infrarosso di rilevare la struttura orbitale delle galassie nane rosse, ma implica anche che l’influenza decisiva dell’ambiente di accrescimento attorno alle giovani stelle sulla configurazione planetaria è molto più complessa di quanto precedentemente riconosciuto. Osservazioni continue di follow-up riveleranno ulteriormente la prevalenza di tali sistemi orbitali estremi nell’universo.
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