Riassunto:
Immagina un gruppo di scarafaggi che strisciano verso le persone intrappolate tra le macerie dopo un terremoto o un crollo di un edificio: questa scena apparentemente scomoda potrebbe diventare uno strumento di salvataggio in futuro. Questi non sono scarafaggi comuni, ma "cyberinsetti" dotati di telecamere e minuscoli dispositivi medici per iniezioni. Dovrebbero fornire assistenza medica di emergenza alle persone intrappolate in aree strette e pericolose inaccessibili ai soccorritori.
Il progetto è stato sviluppato da ricercatori di robotica biomimetica dell'Università del Queensland, in Australia, in collaborazione con ingegneri biomedici dell'Università del New South Wales. Il gruppo di ricerca chiama questo insetto modificato "paraborg" e il suo obiettivo principale non è solo completare il posizionamento e la ricognizione, ma anche effettuare il salvataggio preliminare dopo la ricerca delle persone intrappolate.
I ricercatori hanno sottolineato che gli scarafaggi hanno caratteristiche biomeccaniche naturali adatte a viaggiare su terreni complessi. Migliorando le loro capacità di movimento e controllo con dispositivi elettronici, i cyberscarafaggi potrebbero essere in grado di entrare in spazi stretti e pieni di ghiaia e fornire assistenza medica tempestiva alle persone intrappolate quando i soccorritori umani o i grandi robot sono difficili da raggiungere.
Questa soluzione utilizza grandi scarafaggi scavatori del Queensland settentrionale, in Australia. Il gruppo di ricerca ha personalizzato un sistema di iniezione automatica che può essere attivato a distanza per questa specie e ha installato elettrodi, microchip e dispositivi sugli scarafaggi. Gli insetti vengono anestetizzati durante l'installazione dei dispositivi; i ricercatori affermano che una volta rimossi i dispositivi, la loro durata di vita è più o meno la stessa di quella dei comuni scarafaggi.
Nel test di prova, quando la distanza tra il cyber scarafaggio e il bersaglio era entro 15 centimetri, la velocità di iniezione riuscita del dispositivo di microiniezione ha raggiunto il 95%; se si calcola insieme l'intero processo di navigazione, posizionamento preciso, permanenza stabile e iniezione, la percentuale di successo complessiva è stata del 72%.
I ricercatori ritengono che la vera difficoltà non sia solo quella di dotare gli scarafaggi di attrezzature, ma di farli raggiungere con precisione la posizione target e rimanere sufficientemente stabili. Dottorato di ricerca Lo studente Hai Nhan Le ha affermato che i cyber insetti devono raggiungere il bersaglio da soli, completare precise regolazioni della postura e mantenere la stabilità durante l'iniezione, il che pone elevate esigenze di controllo del sistema.
Per quanto riguarda la sicurezza e le preoccupazioni etiche che possono sorgere dalle iniezioni eseguite dagli insetti, Thang Vo-Doan, un ingegnere di robotica bionica presso l'Università del Queensland, ha sottolineato che le decisioni mediche chiave saranno ancora controllate dagli esseri umani. La telecamera montata sullo scarafaggio può anche aiutare i soccorritori a ottenere riprese sul posto prima di entrare in un edificio o in una grotta crollata, e aiutarli a formulare un piano d'azione più sicuro.
In effetti, la ricerca sull'utilizzo degli scarafaggi per svolgere compiti speciali è continuata per molti anni. In precedenza, i ricercatori scientifici hanno cercato di trasformare gli scarafaggi in unità di ricerca e salvataggio che possono essere prodotte in serie, piattaforme di ispezione di condutture che trainano attrezzature fotografiche, rilevatori subacquei dotati di sistemi di supporto vitale in miniatura e persino utilizzati nella ricognizione militare.
La visione a lungo termine del team è quella di schierare sciami coordinati di diversi tipi di cyberinsetti, in cui ciascun insetto assume compiti complementari come la ricerca, la ricognizione, la comunicazione o la consegna medica. Vo-Doan prevede che questa tecnologia verrà spostata dal laboratorio ai veri e propri siti di soccorso in caso di calamità nei prossimi 5-10 anni.
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