Riassunto:
SpaceX di Elon Musk sta accelerando il suo ingresso nel mercato statunitense delle comunicazioni mobili. Il 4 novembre, Qualcomm ha annunciato ufficialmente un accordo di cooperazione pluriennale con SpaceX per fornire a Starlink Mobile la tecnologia dell'infrastruttura di rete cellulare 5G e aiutarla a costruire una rete di comunicazione mobile terrestre a livello nazionale negli Stati Uniti. Ciò significa che SpaceX non si accontenta più di fornire servizi limitati di connessione diretta ai telefoni cellulari tramite i satelliti, ma si prepara a costruire una rete mobile completa in grado di competere direttamente con Verizon, AT&T e T-Mobile.
Secondo le informazioni annunciate da entrambe le parti, SpaceX utilizzerà la piattaforma Dragonwing Cellular Infrastructure di Qualcomm per costruire stazioni base 5G terrestri per Starlink Mobile. La cooperazione coinvolge due piattaforme principali, Dragonwing QRU100 e QDU100, nonché software Layer 1 di livello commerciale, che copre unità radio, elaborazione in banda base e relative tecnologie di elaborazione del segnale.
Tra questi, QRU100 è principalmente responsabile delle attività di elaborazione dell'enorme unità radio a ingressi multipli e uscite multiple (Massive MIMO), mentre QDU100 è responsabile dell'elaborazione in banda base Layer 1 ad alte prestazioni e a bassa latenza. La combinazione dei due può fornire funzionalità di elaborazione del segnale wireless e trasmissione dei dati per stazioni base 5G su larga scala.
Un'importante tecnologia utilizzata in questa cooperazione è 64T64R Massive MIMO, che è un sistema di antenna su larga scala con 64 canali di trasmissione e 64 canali di ricezione. Elaborando i segnali wireless con un gran numero di unità di antenna contemporaneamente, le stazioni base possono utilizzare la tecnologia beamforming per trasmettere segnali a utenti specifici in modo concentrato, migliorando l'efficienza di utilizzo dello spettro, la capacità della rete e le prestazioni di copertura.
Per SpaceX, questo è particolarmente importante. Le reti di comunicazione mobile non solo devono ottenere risorse di spettro, ma devono anche massimizzare la quantità di dati che ciascuna unità di spettro può trasportare. Massive MIMO può aiutare Starlink Mobile a fornire una maggiore capacità di rete in condizioni di spettro limitato, riducendo al tempo stesso il consumo di energia richiesto per la trasmissione dei dati dell'unità.
Secondo l'introduzione di Qualcomm, Starlink Mobile distribuirà questi dispositivi su decine di migliaia di siti di comunicazione terrestre negli Stati Uniti. L’intero progetto adotta un accordo pluriennale e si prevede che venga implementato a partire dal 2027, seguito da una graduale espansione fino a formare infine una rete nazionale. Qualcomm definisce questa collaborazione come uno dei più grandi ordini di infrastrutture 5G mai realizzati dall'azienda, ma le due parti non hanno rivelato l'importo specifico del contratto.
Questa collaborazione non rappresenta un cambiamento improvviso nella direzione aziendale di SpaceX, ma il risultato del suo graduale avanzamento della strategia di comunicazione mobile nell'ultimo anno.
In precedenza, Starlink forniva principalmente servizi di accesso a Internet a case, aziende e aree remote tramite la banda larga satellitare. Con la maturazione della tecnologia della connessione diretta satellitare alla telefonia mobile, SpaceX ha iniziato a provare a consentire ai normali smartphone di connettersi direttamente ai satelliti per fornire servizi di comunicazione in aree non coperte dalle tradizionali stazioni base mobili.
Tuttavia, esistono differenze evidenti tra la connessione diretta via satellite ai telefoni cellulari e le reti cellulari tradizionali. I satelliti possono coprire una vasta area, ma la capacità di comunicazione che un singolo satellite può assegnare agli utenti è limitata. Soprattutto nelle aree urbane densamente popolate è difficile sostituire completamente le stazioni base terrestri. Le reti mobili tradizionali possono fornire capacità di trasmissione dati più elevate in aree più piccole attraverso una fitta distribuzione di stazioni base.
SpaceX spera ora di combinare due tecnologie: utilizzare le stazioni base 5G terrestri per sostenere la maggior parte del traffico di comunicazione nelle città e nelle aree densamente popolate, e quindi utilizzare i satelliti Starlink per coprire aree remote, linee di trasporto e aree difficili da raggiungere con le reti tradizionali.
Anche in termini di risorse dello spettro, SpaceX ha compiuto importanti progressi. Nell'ottobre di quest'anno, la società ha annunciato l'intenzione di acquisire un lotto di licenze per lo spettro da 800 MHz che coprirebbero tutti gli Stati Uniti, coinvolgendo fino a 14 MHz di risorse di spettro. Questa parte dello spettro a bassa frequenza ha le caratteristiche di una lunga distanza di propagazione e di una forte capacità di penetrare negli edifici, il che può compensare le carenze delle bande di frequenza più elevate nella copertura interna e nella propagazione a lunga distanza.
Allo stesso tempo, SpaceX ha anche ottenuto l'autorizzazione pertinente dalla Federal Communications Commission degli Stati Uniti per il sistema satellitare Starlink Mobile di prossima generazione e prevede di implementare una rete satellitare su larga scala con apparecchiature a connessione diretta di prossima generazione. Questi satelliti funzioneranno con le strutture 5G terrestri per formare una nuova architettura di comunicazione.
È stato anche precedentemente riferito che SpaceX ha discusso con EchoStar la possibilità di acquisire o gestire la sua attività wireless Boost Mobile. Se la transazione in questione verrà finalmente raggiunta, SpaceX non solo sarà in grado di ottenere le attività di comunicazione mobile esistenti e le risorse degli utenti, ma potrebbe anche accelerare ulteriormente il suo ingresso nel mercato statunitense delle comunicazioni mobili al dettaglio. Tuttavia, al momento le trattative in questione non possono essere considerate un'acquisizione completata.
Per Qualcomm questa collaborazione ha anche un significato strategico. In passato, Qualcomm era nota soprattutto per i processori per smartphone e i chip per comunicazioni wireless, ma con la maturazione del mercato degli smartphone, l'azienda si sta espandendo attivamente nei data center, nelle automobili e nelle infrastrutture di comunicazione.
L'ordine su larga scala per l'infrastruttura 5G ricevuto da SpaceX significa che la piattaforma Dragonwing di Qualcomm ha l'opportunità di entrare nel mercato nazionale della costruzione di reti di comunicazione mobile. In futuro, l’azienda spera anche di utilizzare questa architettura per gettare le basi tecniche per la prossima generazione di reti 6G native per l’intelligenza artificiale.
Qualcomm è responsabile della fornitura delle principali piattaforme radio e in banda base, mentre SpaceX utilizzerà le proprie capacità di progettazione della rete per sviluppare un'architettura completa della stazione base. Entrambe le parti hanno affermato che questo sistema adotterà un design flessibile e scalabile per supportare l'implementazione della rete in più bande di frequenza e fasi diverse in futuro.
Tuttavia, costruire una rete di comunicazioni mobili a livello nazionale è molto più difficile che implementare Internet via satellite. SpaceX non solo deve installare decine di migliaia di stazioni base, ma deve anche risolvere la selezione del sito, l’alimentazione, il backhaul in fibra, i sistemi centrali della rete, il coordinamento dello spettro e vari problemi di approvazione normativa. Anche con le reti satellitari, questi requisiti delle infrastrutture di comunicazione terrestre non possono essere aggirati direttamente.
Inoltre, Verizon, AT&T e T-Mobile vantano già decenni di esperienza nella costruzione di reti, un'enorme base di utenti e canali di vendita maturi. Se SpaceX vuole diventare davvero il quarto operatore nazionale di comunicazioni mobili negli Stati Uniti, oltre alla tecnologia e alla copertura, deve offrire anche tariffe competitive, servizio clienti e affidabilità della rete.
Al momento, l'accordo annunciato dalle due parti riguarda principalmente la fornitura di apparecchiature di rete e la costruzione di infrastrutture. Il prezzo del pacchetto specifico di Starlink Mobile per i consumatori, la data commerciale ufficiale o il primo lotto di città coperte non sono stati annunciati. Pertanto, l’avvio dell’implementazione nel 2027 non significa che i consumatori saranno in grado di utilizzare immediatamente l’intero servizio a livello nazionale.
Dal punto di vista della direzione dello sviluppo, SpaceX sta cercando di stabilire un sistema di comunicazione diverso dagli operatori tradizionali: la rete terrestre 5G è responsabile delle connessioni ad alta capacità e la rete satellitare è responsabile della copertura su un'ampia area, entrambe le quali forniscono congiuntamente servizi di comunicazione continua. Se questo modello avrà successo, i futuri concorrenti di Starlink non saranno più solo altri operatori Internet via satellite, ma l'intero settore tradizionale delle comunicazioni mobili negli Stati Uniti.
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