Riassunto:
Un famoso articolo demografico pubblicato nel 1960 fece una previsione sorprendente: secondo i modelli matematici dell'epoca, la popolazione umana totale raggiungerà l'"infinito" nel novembre 2026. Con l'avvicinarsi di questo momento, la risposta data dalla realtà è completamente diversa. Le Nazioni Unite e altre agenzie stimano che entro la metà del prossimo mese la popolazione mondiale sarà di circa 8,3 miliardi, il che è ben lungi dall'essere una "popolazione infinita" in senso matematico.
Questa previsione è stata fatta da Heinz von Foerster e colleghi. Usano un "modello di crescita iperbolica". A differenza del tradizionale modello di crescita esponenziale, che presuppone che la popolazione cresca sempre a un tasso fisso, la crescita iperbolica ritiene che all’aumentare della popolazione, il tasso di crescita stesso continuerà ad aumentare, formando un feedback positivo sempre più forte.
Secondo questa teoria, la curva di crescita della popolazione finirà per raggiungere un "punto singolare", cioè diventerà infinita in un tempo limitato. Il gruppo di ricerca ha fissato questo momento nel novembre 2026 e lo ha pubblicato sulla rivista Science con il titolo "Doomsday: Friday, November 13, 2026 AD". Secondo quanto riferito, la scelta di questa data sarebbe legata anche al compleanno di Foster.
A giudicare dai dati dell'epoca, questa previsione non era priva di fondamento. La popolazione mondiale raggiunse 1 miliardo intorno al 1800, per poi crescere fino a 2 miliardi nel 1925 e a 4 miliardi nel 1975. Meno di 50 anni dopo, la popolazione mondiale superò la soglia degli 8 miliardi. Il tempo necessario perché una popolazione raddoppi continua a ridursi, il che sembra essere in linea con la tendenza di una crescita più rapida che esponenziale.
Poiché i modelli tradizionali di previsione demografica hanno ripetutamente sottostimato la crescita della popolazione negli anni '60 e '70, il modello iperbolico un tempo funzionava in modo più accurato. In effetti, il modello si adattava ancora bene ai cambiamenti reali della popolazione fino alla fine degli anni ’70, quindi ha attirato molta attenzione.
I critici, tuttavia, sottolineano da tempo che questo modello non ha alcun fondamento nella realtà. Sebbene possa adattarsi ai dati esistenti, non considera pienamente fattori come lo sviluppo economico, il progresso tecnologico, i cambiamenti nei sistemi sociali e gli aggiustamenti nel comportamento umano. Anche se le tendenze passate di crescita della popolazione fossero vere, non vi è alcuna prova che il futuro seguirà per sempre la stessa traiettoria.
Il problema è che le condizioni che sostenevano il modello in seguito sono cambiate. A partire dalla metà degli anni Sessanta, il legame tra dimensione della popolazione e tasso di crescita si è gradualmente indebolito. Dopo l’inizio degli anni ’80, il tasso di fertilità in molti paesi sviluppati è sceso al di sotto del livello di sostituzione della popolazione, mentre anche i paesi in via di sviluppo sono entrati gradualmente nella fase di transizione demografica.
Sebbene la popolazione globale totale continui ad aumentare, la premessa secondo cui quanto maggiore è la popolazione, tanto più rapido sarà il tasso di crescita, non è più vera. Per questo motivo, il modello può ancora avvicinarsi alla popolazione reale per un certo periodo di tempo, ma perde gradualmente il suo potere predittivo a lungo termine.
Nel 1993, l'economista Michael Kramer ha riesaminato la teoria della crescita iperbolica. Egli ritiene che questo modello di crescita super-esponenziale possa spiegare la storia della popolazione umana che dura da centinaia di migliaia a milioni di anni. Tuttavia, man mano che vengono aggiunti dati più recenti, questa conclusione comincia a essere messa in discussione.
I ricercatori hanno sottolineato che quando i dati demografici delle Nazioni Unite al 2023 sono stati inclusi nell'analisi, la relazione positiva tra dimensione della popolazione e tasso di crescita si è indebolita in modo significativo. Sebbene questi nuovi dati rappresentino solo una piccola frazione dell’intero arco temporale della storia umana, hanno un enorme impatto sui risultati perché corrispondono alle più grandi popolazioni umane mai registrate.
Inoltre, esistono incertezze intrinseche nei dati sulla popolazione dei periodi precedenti. Le dimensioni della popolazione per il periodo a.C. e anche per l'antichità si basano principalmente su prove archeologiche e speculazioni sui livelli tecnologici, sull'uso del territorio e sulla densità di popolazione, e quindi hanno una precisione limitata.
In effetti, la crescita della popolazione nella storia umana non è un unico processo continuo. I cambiamenti demografici furono molto lenti per lunghi periodi di tempo, con una rapida crescita avvenuta solo in fasi specifiche come la rivoluzione agricola, la rivoluzione industriale e la moderna esplosione demografica. Cercare di descrivere tutte le epoche con una curva unificata può facilmente oscurare le enormi differenze tra le diverse fasi storiche.
Ad esempio, i ricercatori hanno affermato che se le persone vissute nel 200 a.C. avessero estrapolato i dati basandosi esclusivamente sulle tendenze di crescita della popolazione neolitica da allora, avrebbero potuto prevedere che gli esseri umani non avrebbero raggiunto la dimensione della popolazione odierna fino al 1000 d.C. circa. Si può vedere che l'intervallo campione storico selezionato dal modello avrà un grande impatto sulla previsione finale.
L'articolo sottolinea che questo caso ha un significato pratico anche per l'attuale dibattito sullo sviluppo dell'intelligenza artificiale. Alla fine degli anni ’50, il pioniere dell’informatica John von Neumann propose che il progresso tecnologico stesse accelerando e potrebbe raggiungere un punto critico in cui sarebbe difficile prevedere il futuro, ma non fornì una formula o un calendario specifico.
Oggi molte previsioni sull'intelligenza artificiale si basano anche sulla continua espansione della potenza di calcolo e delle dimensioni dei modelli. Se semplicemente estendiamo all’infinito la tendenza attuale, sembra che possiamo concludere che la tecnologia esploderà e si avvicinerà addirittura a una “singolarità tecnologica”. Tuttavia, gli esempi storici di previsione demografica servono a ricordare che, anche se un modello descrive accuratamente le tendenze di crescita a lungo termine, ciò non significa che le condizioni che guidano la crescita esisteranno sempre.
Quindi la prova di un rapido progresso non è la stessa cosa della prova dell'arrivo di una singolarità tecnologica. L’intelligenza artificiale potrebbe ancora compiere importanti passi avanti in futuro, ma c’è ancora un enorme divario tra l’osservazione di un trend di sviluppo accelerato e l’affermazione che la singolarità è destinata ad arrivare.
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